16대 총선을 앞둔 1999년 후반. 김대중 대통령 당선으로 당시 여당이 된 새정치국민회의(이후 새천년민주당)에 출입하던 종합일간지와 방송사의 여기자는 5~6명 정도였다. 대통령이 당 공동대표, 비례대표 의원, 장관 등 요직에 여성들이 진출할 수 있도록 길을 터주던 여성 배려의 시대였다.

정보를 가진 핵심은 물론 남성들의 차지였다. 여기자여서 취재가 수월했는지는 모르겠으나 “네가 여기자니까 전화를 잘 받아줄 거다.”, “여기자가 물어보면 잘 가르쳐 줄 거다.”라는 우스갯소리도 자연스럽던 시절이었다. ‘여기자 메리트’란 말이 있던 때였다.

10년이 지난 2009년 5월. 현재 여당인 한나라당을 담당하는 여기자는 같은 기준으로 30명에 육박한다. 한 개 매체에서 2명 정도의 여기자가 한나라당을 출입하는 셈이다.

지난 2004년 초 박근혜 전 대표가 당 대표가 되면서 각사에서 전략적으로 여기자를 배치한 게 정치권에 여기자 시대를 촉발했다는 말도 있다.

여성 의원도 많아졌다. 1999년 말 당시에는 299명 중 11명에 불과했으나 15일 현재 296명의 의원 중 41명이 여성이다. 과거에는 비례대표 위주였지만 지금은 지역구 의원도 적지 않다. 현재 여의도 정가에서 가장 ‘쎈 분’도 여성이다.

최근 한 여성 의원은 기자에게 “왜 박근혜 전 대표를 취재하는 데 여기자가 더 유리할 것이란 판단을 하느냐.”는 질문을 던졌다. 남성 취재원들이 여기자에게 상대적으로 관대했다는 점에서 여기자가 메리트가 있다는 논리가 맞다면, 박 전 대표를 취재할 때는 남기자가 오히려 유리할 수 있다는 논리도 이상하지는 않다.

각종 고시와 전문직, 대기업 등 입사에서 여성이 남성을 앞지르는 여초(女超) 현상이 두드러진 지 오래다. 이런 추세가 쉽게 변할 것 같지도 않다. 머지않아 남기자가 우대받는 시대가 올지 모를 일이다.

상전벽해(桑田碧海)라는 말이 있다. 앞으로 10년 뒤의 정당 취재 현장은 또 어떤 세상일지 벌써부터 궁금해진다.

주현진 정치부 기자 jhj@seoul.co.kr