사흘 전 미국 워싱턴 시내를 가득 메웠던 미국인들은 역사의 한 자락을 가슴에 품고 일상으로 돌아갔다. 미국 233년 역사상 첫 흑인 대통령이 취임하는 역사적인 순간을 직접 목격했다는 감격과, 책임의식과 희생·봉사정신을 강조한 버락 오바마 대통령의 메시지와 함께.

지금도 그날의 열기와, 들떠 있던 미국인들의 표정을 잊을 수가 없다. 추운 날씨에도 워싱턴과 버지니아, 메릴랜드 주변 지하철 역들은 취임식장으로 향하는 인파로 새벽부터 북적였다. 지하철로 40분 정도 걸릴 거리가 이날은 2시간도 넘게 걸렸다.

지하철 안에서는 얼굴조차 돌리기 힘든, 좀처럼 보기 드문 광경이 연출됐지만 어느 누구도 불평하거나 신경질을 내지 않았다. 지하철들이 밀려 일시 정차한다거나, 의사당 근처 지하철역이 일시 폐쇄됐다는 기관사의 되풀이되는 안내 방송은 오히려 승객들에게 웃음을 선사했다. 역에 내려 사람들에게 떠밀려 계단을 오르면서도 이들은 질서를 외치며 축제 분위기에 들떠 있었다. 취임식장 주변에 도착해 눈앞에 펼쳐진, 끝이 보이지 않는 줄을 따라가면서도 구시렁거리는 사람은 만나질 못했다.

오바마 캠프에서 자원봉사를 했다는 20대 백인 자매는 취임연설을 들으며 환호했고 기쁨의 눈물을 흘렸다. 역사를 이뤄냈다는 자부심이 묻어났다. 50대 흑인 여성은 만감이 교차하는 표정을 지으며 흐르는 눈물을 주체하지 못했다. 취임식장에 함께했다는 사실만으로 이들은 금방 친구가 됐다.

오바마의 연설 한마디 한마디에 열광하며 눈물을 흘리는 지지자들, 책임감과 봉사정신을 강조하며 동참을 요구하는 리더의 부름에 적극적으로 응하는 지지자들의 모습이 부러웠다. 상황은 전혀 다르지만 광화문과 시청앞 광장을 가득 메웠던 2002년 월드컵 당시 서울의 모습이 잠시 겹쳐졌다.

무엇이 미국인들을 47세의 흑인 초선 상원의원 출신 오바마에게 이토록 열광하게 할까. 미국 대선을 취재하면서 끊임없이 던졌던 질문이지만, 취임식장에서 만난 미국인들에게 또다시 던졌다. 되돌아온 답은 예의 영감을 불러일으키는(inspirational) 감동을 주는 지도자였다.

비전을 제시하고 희망과 열정을 불어넣는 사람, 미 정치 역사상 가장 뛰어난 소통 능력을 갖춘 사람, 나와 다른 생각을 갖고 있는 사람들을 내치지 않고 손을 뻗어 안을 수 있는 사람, 변함이 없는 한결같은 지도자, 믿음을 주는 지도자, 자신을 낮출 줄 아는 지도자 등등…. 물론 뛰어난 조직력과 장악력도 빠뜨릴 수 없다.

하지만 이 모든 것을 아우르는 표현은 역시 국민들을 감동시킬 수 있는 지도자가 아닌가 싶다. 현재의 상황이 어렵고 힘들더라도, 가진 것이 적어도, 내일은 오늘보다 나아질 수 있는 희망에 동참하고픈 열정을 불러일으키는 낙관의 힘이 아닌가 싶다.

언젠가 한 지인으로부터 들은 얘기다. 한국에서 정치에 뜻을 둔 사람들로부터 오바마의 성공 원인이 무엇이라고 생각하느냐는 질문을 부쩍 많이 받는다고 한다. 그럴 때마다 오바마의 정치인생을 벤치마킹하라고 대답한단다. 오바마가 2년간 가장 성공적인 선거캠페인을 할 수 있었던 비결이나 요령만 배우지 말고, 그 밑에 깔려 있는 미국인들의 마음을 얻을 수 있었던 진짜 이유를 연구해 보라고.

질문을 던진 이들이 원하는 답을 찾았는지는 모르겠다. 하지만 국민들을 감동시킬 수 있는 정치에 관심을 갖고 있는 정치인들이 많다는 것은 그나마 다행이다. 현재 한국에서 일고 있는 오바마 배우기 열풍이 한순간의 유행에 그치지 않길 바라며, 국민들에게 영감을 불러일으키는 담대한 희망을 품은 지도자를 하루빨리 만날 수 있길 기대해 본다.

김균미 워싱턴 특파원 kmkim@seoul.co.kr