여성 첫 주한 미국 대사인 캐슬린 스티븐스 대사님이 한국에 오신 지 2개월이 다 됐네요.‘심은경’이라는 한국 이름으로 더 친근한 대사님이 지난 50여일간 보여준 한국에 대한 애정과 일에 대한 열정은 대단히 인상적입니다. 벌써 한국에 오래 계셨던 것처럼 편안함도 느껴지고요.

그래서일까요? 대사님에 대한 한국인들의 기대가 어느 때보다 큰 것도 사실입니다. 한국을 잘 아는 만큼 한·미 관계 발전을 위해 노력하실 것이라는 믿음 때문이겠죠.

특히 버락 오바마 민주당 후보가 미 대통령에 당선되면서 한·미 관계의 앞날에 대해 여러 관측이 나오는 상황에서 대사님의 역할은 아무리 강조해도 지나치지 않을 것입니다.

대사님이 오신 뒤 좋은 일이 생겼습니다. 한국이 늦게나마 미 비자면제프로그램(VWP)에 가입,17일부터 국민들이 비자 없이 90일 내 미국을 방문하게 된 것이지요. 비자 신청을 위해 새벽부터 주한 미대사관을 찾아 길게 줄을 서는 진풍경이 사라지겠네요. 정부는 2011년 방미 한국인 관광객 수가 120만명이나 될 것이라고 예측합니다. 이는 지난해(80만명)보다 50% 늘어난 규모라고 하네요.

그만큼 인적 교류도 늘겠지만 ‘일방통행’이 돼서는 안 되겠지요.VWP와 함께 한·미 정상간 합의한 대학생 연수·취업프로그램(WEST)도 내년부터 잘 운영되도록 대사님이 많이 신경 써 주세요.

그동안 비자 신청시 미대사관 직원들의 ‘고자세’와 ‘불친절함’이 회자되곤 했는데 이젠 그들과 실랑이를 벌이지 않아도 되겠네요. 그래도 자녀 유학 때문에 미국에 가는 ‘기러기 부모’들은 비자 받기가 더 어려워진다고 해요. 또 VWP 허가사이트에서 거부돼 비자를 받아야 하는 사람들도 불이익을 당하지 않도록 대사관 직원들을 독려해 주세요.

미대사관은 한국인들에게 미국에 대한 이미지를 가장 먼저 심어줄 수 있는 곳이니까요. 미대사관의 영사 업무가 줄어들면 직원들도 한·미 관계의 미래지향적 발전을 위해 더욱 합리적으로 일하게 되리라 믿습니다.

김미경 정치부 기자 chaplin7@seoul.co.kr