지구 상에서 인구가 가장 많은 대륙은 아시아다.2005년 유엔 인구추계에 따르면 전세계 인구 64억 7000만명 중 60.4%인 39억 1000만명이 아시아에 살고 있다. 다음은 인구 9억 1000만명의 아프리카로 14.0%에 이른다. 인구밀도도 아시아가 가장 높다.㎢당 123명으로 유럽(32명), 아프리카(30명)에 비해 많다. 남미와 북미는 각각 27명,15명이며 오세아니아는 아시아의 40분의 1인 4명에 불과하다.

농업진흥청 농업다기능평가팀이 최근 작물별 인구부양능력을 분석했다. 가로 세로 100m인 정방형 토지(1㏊)에 곡물을 심었을 때 얼마나 많은 사람을 먹여살릴 수 있는지 조사한 것이다. 이에 따르면 고구마가 25.1명으로 가장 많았고 쌀 20.4명, 밀 16.4명, 감자 13.7명, 보리 13.3명, 옥수수 13.0명이었다. 매일 매일 먹는 주식 개념이 아니라 사람에게 하루 필요한 칼로리 3000㎉를 기준으로 환산했다.

고구마와 감자는 생산력이 뛰어난 작물이다.10ａ의 단위면적당 생산량이 쌀은 500㎏인데 비해 고구마·감자는 5∼6배 많은 2500∼3000㎏에 이른다. 고구마, 감자가 옛날부터 구황작물이었던 이유를 알 수 있다. 특히 고구마는 최근 100ｇ당 130㎉로 열량이 높은 데다 위에서 오래 머물러 다이어트에 적격인 식품으로 각광받고 있다. 열량도 높고 생산량도 뛰어나니 고구마가 많은 사람을 먹여 살리는 것은 너무나 당연하다.

아시아의 인구밀도가 높은 것은 주식이 쌀이기 때문이다. 벼는 아열대 작물로 동남아에서 주로 생산된다. 반면 밀과 보리는 서늘한 기후에서 잘 자라는 호냉성 작물로 유럽과 남미에서 재배된다. 농진청 연구처럼 쌀이 밀에 비해 2배의 인구부양능력이 있는 만큼 중국, 인도, 일본, 방글라데시, 베트남, 태국, 인도네시아 등 다인구국가가 아시아에 많은 것이 설명된다.

최근 전세계가 식량난으로 어려움을 겪고 있지만 우리나라는 벼 재배면적이 2002년 105만 3186㏊에서 지난해 95만 250㏊로 5년 사이에 10만㏊ 이상 가까이 감소했다고 한다. 비만을 걱정해야 하는 요즘 세대는 식량부족이 먼나라 이야기일지 모르겠지만 보릿고개를 겪은 세대에겐 예사롭지가 않다.

임태순 논설위원 stslim@seoul.co.kr