중학교 3학년이 된 막내가 그날 따라 무척 일찍 일어났다. 출근을 서두르는데 막내가 눈을 비비면서 거실로 들어섰다. 아침잠이 많아 늘 등교시간에 쫓기던 아이라 웬일인가 싶었다. 막내는 대뜸 “어젯밤 새벽 2시까지 공부했어.”라고 한다. 순간, 아내와 나는 눈길이 마주쳤고 누가 먼저랄 것도 없이 “아이구, 기특해라.”하면서 박수를 쳐주었다.

그러니까 3년 전. 당시 초등학교 6학년짜리 막내한테 영어공부 좀 시켜보려고 외국에 몇달 보냈다. 문제는 갔다 와서 생겼다. 막내는 그곳의 생활이 맘에 들었던지, 이따금 그 추억을 떠올렸다. 귀국해서는 학업에 흥미를 잃고 펀펀 놀기만 했다. 아무리 달래고 을러도 백무소용이었다. 그러던 아이가 공부를 하겠다니, 세상에 이런 날이 올 줄이야. 더 지켜봐야겠지만 학업에 관심을 갖기 시작한 것만으로 일단 청신호다.

돌이켜보니 지난 몇년동안 막내로 인해 속이 참 많이 상했다. 남들은 뭘 그런 걸 고민하느냐 하지만 내겐 기다림의 세월이었다. 그날 출근길은 발걸음이 왜 그리 가볍던지….

육철수 논설위원 ycs@seoul.co.kr