2003년 8월1일 미국 샌디에이고의 고급 주택단지 건설 현장에서 방화로 추정되는 화재가 발생했다. 이 화재로 5층 건물이 파괴되는 등 5000만달러의 피해를 냈다. 현장에는 이렇게 적힌 대형 현수막이 걸려 있었다. ‘당신들이 짓는다면 우리는 태울 것이다-ELF´.

지난 3일 미국 워싱턴주 시애틀 근교 우딘빌에 있는 고급 모델하우스에서 불이 나 약 700만달러의 재산 피해가 발생했다. 경찰은 현장에서 ‘ELF’라고 쓰인 팻말을 발견했다고 밝혔다.ELF는 급진 환경보호단체 지구해방전선(Earth Liberation Front)의 약자다. 미 연방수사국(FBI)은 이번 화재가 ‘에코 테러리즘’(환경테러)의 한 형태라고 밝혔다.

에코 테러리즘은 개발로 지구환경이 파괴되는 것에 반대하는 급진적인 환경단체나 동물보호 단체들이 방화·파괴·협박 등 과격한 행위를 보이는 것을 말한다.1990년대 초반 영국 등 유럽 지역에서 바이오테크 회사의 임원이나 생명 과학자들이 협박 당한 것이 시초다. 미국에서는 1996년 오리건주 국립공원에서 공원관리단의 트럭이 불탄 사건으로 시작된다.ELF외에 야생동물 보호단체인 동물해방전선(ALF), 동물사냥금지회(SHAC) 등이 본격적으로 활동하면서 미국 전역에서 환경보호라는 이름 아래 크고 작은 범죄가 끊이지 않는다. 주택 건설현장, 벌목회사, 생명공학 회사, 맥도널드 매장, 레저겸용자동차(SUV) 등 환경과 자연을 파괴하는 것으로 간주되는 모든 것이 공격 대상이다.FBI에 따르면 90년대 후반부터 2004년까지 1200건 이상의 에코 테러가 발생했으며 2억달러 이상의 재산피해를 냈다.FBI의 보고서는 ‘에코 테러는 9·11 테러 이후 관심권에서 멀어졌지만 미국 내의 안전을 가장 위협하는 위험요소’로 지목했다. 그럼에도 이들을 잡아들이는 것은 쉽지 않다. 무명의 회원들이 세포처럼 행동하기 때문이다. 인터넷상에는 10여개의 환경테러 관련 사이트들이 존재하는데 테러 동기에 대한 이념적인 설명, 타깃, 테러 방법들을 알려준다. 미국은 에코테러 관련법을 강화해 최근 2년 사이 용의자들을 체포했지만 근절되지 않고 있음이 이번 시애틀 화재로 드러났다. 이래저래 마음 놓고 살 수 없는 세상이다.

함혜리 논설위원 lotus@seoul.co.kr