몇년 전 로마를 방문했을 때 받았던 강렬한 인상이 아직도 새롭다. 도시 전체가 이름난 유적으로 가득 차 있었기 때문이 아니었다. 제정 로마 시절의 석조건물을 배관과 인테리어만 고쳐 아직도 아파트로 쓰고 있다는 얘기를 듣고 솔직히 놀랐다. 취재차 들른 유럽의 몇몇 도시도 로마 못잖게 아름다웠다. 성냥갑처럼 높이와 모양이 천편일률적인 건물들로 채워진 우리네 도시와는 비할 바가 아니었다.

대통령직 인수위가 도시와 국토를 새롭게 꾸미는 ‘디자인 코리아’ 프로젝트 추진계획을 밝혔다. 앞서 서울시는 아파트 등 건축물과 가로시설 등 공공 디자인 혁신을 최우선 과제로 추진중이다. 오세훈 시장이 2012년부터 매년 서울서 세계 디자인 올림픽을 열겠다고 선언했을 정도다. 이런 노력들이 어우러져 우리 대도시들이 ‘명품도시’로 거듭난다면 반길 일이다. 흉물스러우리만큼 무질서한 간판들이 깔끔히 정비되고, 거리마다 개성이 넘치는 멋진 건물들이 들어선 광경을 상상해보자.

더욱이 이런 디자인 혁신은 도시 브랜드 가치를 올리는 것 이상의 효과가 기대된다. 새로운 성장동력이 될 수 있다는 얘기다. 그런 차원에서 서울 등지에 극초고층 빌딩을 짓는 방안이 거론된다. 세계 주요도시들이 100층 이상의 건물로 경제적 역동성을 과시하고 있는 사실을 벤치마킹하자는 것이다. 미국의 뉴욕·시카고는 물론이고 상하이·타이베이·쿠알라룸푸르 같은 아시아 도시들이 모델이다.

다만 ‘디자인 혁신=마천루 경쟁’이란 등식이 되어선 곤란하다. 삼성물산이 두바이에서 160층짜리 세계 최고층건물을 짓고 있는데 우리 기술로 100층짜리 아파트야 왜 못 짓겠는가. 하지만 인구와 교통량이 적은 두바이와 달리 그러잖아도 과밀상태인 서울에 우후죽순처럼 100층 아파트가 난립한다면 미래의 재앙이 될 수도 있다. 스페인 빌바오는 초고층은 아니지만, 그림같은 ‘구겐하임 미술관’이 들어서면서 세계적 문화관광도시로 거듭났다. 독일의 본, 오스트리아의 잘츠부르크는 6층 이상의 고층 아파트를 가급적 못 짓게 한다지만, 이미 명품도시다. 이왕 하려면 도시의 역사·문화와 잘 어울리는, 고품질의 도시 디자인이 이뤄져야 한다.

구본영 논설위원 kby7@seoul.co.kr