서울신문은 이른바 ‘메이저’신문이 아니다. 조선·중앙·동아 등을 메이저로 분류한다면 서울신문은 이 그룹과는 거리를 두고 있다. 서울신문의 지면 전략은 이같은 시장 현실을 직시하는 데서 출발해야 한다는 게 필자의 판단이다. 메이저 따라가기로는 안 된다는 뜻이다.

대한민국의 중앙지들은 신문 카르텔이 무너지기 시작한 1988 서울올림픽 이후 메이저 따라가기라는 한가지 수에 매달려 왔다고 본다. 증면, 조·석간 양간제, 섹션화, 인성화, 주말판 등등 과거 기억들을 떠올려 보라. 메이저들끼리는 견딜 만했다고 하더라도 그 외 신문들은 뱁새 가랑이 탈날 줄 뻔히 알면서도 따라갔던 일들이었다. 카르텔시대의 단일시장 사고방식으로 보면 그렇게라도 하지 않으면 퇴출된다고 생각했기 때문이다. 벗어날 때가 됐다. 단일시장이 무너지고 다층구조가 마련됐으니 생각을 바꿔야 한다.

프랑스의 사회학자 부르디외는 사회공간(social space)이라는 개념을 제시했다. 누구나 자기만의 자질에 맞는 적합한 공간이 있다는 것인데 그렇다고 그냥 주어지는 것은 아니다. 언론은 다른 사회시스템에 영향을 미치는 상징권력인데 이는 사회공간을 근거로 구축된다. 언론이 사회공간에서의 상징권력을 갖는다는 것은 배타적 영역을 구축함으로써 다른 권력이 넘보지 못하도록 함을 의미한다.

이의 핵심은 불확실성을 타파하는 정의(definition)의 능력이다. 정의력을 통해 신문은 상징권력을 확보한다. 보수신문은 보수적 정의, 진보신문은 진보적 정의를 제시하면서 자기 영역에서의 상징권력을 창출한다. 자기만의 시장을 구축하기 위해 남들이 간과하거나 희미하고 애매한 사안들에 대해 구체적인 정의를 내릴 줄 알아야 하는 것이다.

겉으로 보면 서울신문은 이런 현실을 인식하고 있는 것 같다. 메이저의 시장구조가 아닌, 자기만의 차별적 공간구조를 만들려고 한다. 각 지면의 맨 위에 내건 간판을 보면 알 수 있다. 정치, 종합, 사회, 국제 등은 어디나 마찬가지지만 서울신문만의 간판이 있다.‘고시·취업’ ‘공기업’ ‘행정’ ‘자치뉴스’ 등이 그런 것들이다. 뒤의 세 개를 봐도 알겠지만 행정부쪽에 레이더를 맞추겠다는 전략적 의지가 드러난다.‘고시·취업’도 따지고 보면 행정부 지향성을 깔고 있다. 그러나 간판만으로는 안 된다. 사람들이 이런 전략을 눈치채도록 해야 하는데 가장 효율적인 방법은 1면이나 2면과 같이 독자의 손이 많이 가는 곳에 자리를 내주는 것이다.

지난 한 주 서울신문의 배타적 간판에 해당하는 기사가 이들 주요 지면에 등장한 빈도는 만족스럽지 못하다. 물론 시도는 평가하고 싶다. 지난 13일 1면의 행정기관 홍보물을 철거한다는 ‘거리 점령 행정현수막…사라진다’ 제하의 기사,10일 2면의 ‘전남 기능공을 모십니다’와 12일 2면의 ‘아름다운 제주 사라지나’ 기사에 주목한다. 메이저 따라가기의 뉴스감각으로 보면 분명 1·2면 감이 못됨에도 내세운 것은 과감한 결정이다. 그러나 더 과감했어야 했다.

매번 지적하지만 행정부라는 거대 취재원을 상대로 하는 기사의 경우 취재원에 매몰되기 십상이다. 현대사회의 특성상 행정부 정보의 전문화를 넘어설 수 있는 다른 사회집단이 그리 많지 않다. 이런 영역을 시장차별화의 전략적 대상으로 삼았다는 것은 역으로 이들을 잡을 수 있도록 더 많은 발품과 투자를 해야 한다는 것을 말한다.

행정간판 철거 기사의 경우 도시미관이라는 미학적 관점, 거리의 담론 문화라는 문화적 관점, 새로운 광고기법을 중심으로 한 경제적 관점 등 다양한 시각을 들이대어 더 키울 수 있는 좋은 소재이다. 그림·도표·지도 등 다양한 표현도 얼마든지 가능하다.‘7대 방안’이라는 서울시의 자료를 옮겨놓은 관급기사 수준에서 벗어나지 못한 것은 뼈저리게 느껴야 하는 패착이다.

김사승 숭실대 언론홍보학과 교수