김창호 국정홍보처장이 지난달 22일 기자회견에서 “일본이 선진국 가운데 가장 후진적인 취재 시스템을 갖고 있다.”고 평한 것과 관련, 일본신문협회가 지난 19일 공식 인터뷰를 갖고 정면으로 반박한 사실이 뒤늦게 알려졌다. 일본신문협회는 김 처장 발언이 있은 뒤 ‘기자클럽 문제 검토 소위원회’를 즉시 소집해 발언에 대응하는 인터뷰를 갖기로 결정했다고 한다. 일본신문협회는 인터뷰에서 “김처장의 발언 의도는 모르겠지만 일본 기자들이 기자클럽과 기자실만을 통해 취재하는 것이 아니다.”라고 반박했다. 또 한국정부의 기자실 폐쇄 추진에 대해 “어떤 경우에도 취재기회 확보와 확대를 저지하는 행위는 바람직하지 못하다.”라고 비판했다.

참으로 낯 뜨거운 일이다. 국정 홍보를 맡은 정부기관의 장이 업무를 제대로 수행하기는커녕 취재 제한에 앞장선 결과가 이처럼 부메랑이 되어 돌아온 것이다. 언론 자유를 누린다는 면에서 일본이 우리 사회보다 앞서 있다는 점은 부인하기 힘들다. 그런데도 국정홍보처장이 제 주장을 견강부회하다 보니 엉뚱하게 일본 언론계의 관행을 비난하게 되었고, 그 비난은 일본신문협회의 ‘한국정부 언론정책 비판’으로 되돌아왔다. 사안이 무엇이건 일본 언론단체가 우리 정책을 공식적으로 비판한 건 유쾌한 일이 아니다. 그런데도 우리가 자초한 일이라 항변할 말조차 없으니 정말 답답한 노릇이다.

나라의 중책을 맡은 이는 정확한 지식을 갖고 품격 있게 발언해야 한다. 다시는 이처럼 황당한 일이 생기지 않도록 입조심할 것을 촉구한다.