어제 판문점에서 열린 남북 장성급회담에서 양측은 경의선·동해선 열차시험운행을 위한 군사보장에 의견 접근을 봤다.17일 시험운행에 한정해 군사보장을 하겠다는 북측 때문에 양측은 오늘 새벽까지 공동보도문 작성에 진통을 치렀다. 한차례 시험운행에 그치더라도 분단으로 끊어진 남북의 혈맥을 잇는 역사적인 첫 장을 열게 된다면 그 의의는 작지 않다. 철도 시험운행은 2000년 남북 정상회담에서 합의한 3대 경협의 하나로 추진돼 왔다. 정부의 끈질긴 설득과 노력으로 철도·도로를 연결한 데 이어 56년 만에 휴전선을 넘어 열차가 북녘땅을 밟는 감격스러운 광경을 7000만명이 지켜볼 수 있기를 기대한다. 차량과 배, 비행기에 이어 마지막 남은 운송 수단인 열차가 남북을 오가게 된다면 인적·물적 교류의 인프라 구축이 탄력을 받을 것으로 예상된다.

열차 시험운행이 예정대로 이뤄지면 이달 말부터 우리측은 대북 쌀차관 40만t을 제공한다. 또한 남북이 지난 4월 남북경제협력추진위에서 합의한 경공업·지하자원 협력사업도 개시된다. 우리측은 8000만달러 상당의 의류, 신발, 비누 등 경공업 제품 생산용 원자재를 6월부터 북측에 유상제공할 것이다. 북측 자원개발 대상지역에 대한 현지 조사도 공동으로 실시한다. 이로써 일방적 퍼주기라는 지적을 받아온 경협은 개성공단사업과 더불어 주고받기식 협력으로 전환하는 계기를 맞을 수 있을 것이다.

남북관계와 경협이 탄탄한 행보를 하려면 열차운행이 일회성에 그쳐서는 안 된다. 철도·도로를 통해 사람과 물자의 소통이 활발해지면 북측도 실리와 명분을 챙길 수 있다. 북측이 막판까지 고집한 서해 북방한계선(NNL) 문제는 차후 군사적 신뢰를 쌓아가면서 풀어가되, 철도·도로 운행의 항구화를 위해 남북이 지속적인 노력을 기울일 것을 당부한다.