한나라당 대선주자인 이명박 전 서울시장이 2007년을 상징하는 사자성어로 ‘한천작우(旱天作雨)’를 꼽았다. 맹자의 ‘양혜왕장구 상’편에 등장하는 한천작우는 ‘한여름에 심하게 가물어서 싹이 마르면 하늘은 자연히 구름을 지어 비를 내린다’는 뜻이며 군주의 폭정에 대한 천벌의 의미도 갖고 있다. 양혜왕은 전국시대 7국 중 하나인 위나라의 왕이다.

‘희망’이라는 메시지를 던져주는 ‘한천작우’가 좋은 뜻을 담고 있는 것은 틀림없지만 대권 후보의 한사람으로서 좀 경솔한 선택이 아니었나 싶다. 참여정부 말기의 국정혼란 상황을 우회적으로 비판하면서 내년 대선 승리에 대한 의지를 밝힌 것으로 풀이되기 때문이다. 요즘 들어 우리사회에서는 맹자를 거론하는 일이 늘고 있다. 그만큼 사회가 혼란스럽다는 것을 방증한다. 맹자가 활동했던 전국시대에는 크고 작은 수많은 나라들 사이에 전쟁이 끊이지 않았다. 임금들은 백성들의 삶을 생각하지 않고 전쟁에만 몰두했으며 벼슬아치들은 부귀와 출세만을 위해 온갖 부정과 부패, 사치만을 일삼았다. 전쟁과 흉년으로 들판과 거리에는 굶어죽은 시체들이 널려 있었고 백성들은 먹고 살기 위해 서로 속이고, 죽이는 등 혼란이 극에 달했다.

맹자는 이런 혼란을 극복하는 길은 인의(仁義)를 실천하는 것이라고 생각했다. 그의 사상은 당시의 많은 현실적인 문제를 해결하는데 너무 거리가 멀었기 때문에 받아 들여지지 않았지만 후세의 사람들에게는 아무리 퍼내도 마르지 않는 진리의 샘물처럼 받아들여 진다. 깊은 통찰과 논리정연함으로 현대인에게 수많은 사색의 자료를 제공하고 인간과 사물, 사회에 대한 판단과 실천의 기준을 제공하는 것이 맹자의 사상이다. 그런데 실천이 없다면 아무리 좋은 것이라도 무의미하다.

‘한천작우’의 원전인 양혜왕 편의 불기살인장(不嗜殺人章)은 인자(仁者)에게 천하의 민심이 돌아간다는 메시지를 담고 있다.2007년에는 시원한 빗줄기를 내릴 진정한 지도자가 탄생하기를 기대해 본다.

함혜리 논설위원 lotus@seoul.co.kr