올해는 장맛비가 이례적으로 7월에 밀어닥쳤고 태풍과 ‘태백산맥’효과가 겹치면서 특히 강원지역에 엄청난 피해를 입혔다. 남한강 여주지역은 범람위기에 이르렀고 한강대교의 수위도 위험수위에 육박, 서울 시민들을 잔뜩 긴장시켰다.

만약 소양강댐과 충주댐이 없었다면 지난 10일부터 18일까지 쏟아진 한강 유역의 빗물은 그대로 한강으로 흘러들었을 터이고 남한강 여주지역과 한강대교의 수위는 3m이상 더 올라갔을 것이다.

남한강 여주지역은 위험수위(9.5m)를 넘긴 9.9m, 한강대교는 위험수위(10.5m)에 근접한 10.2m에 이르렀음에 비추어 이들 다목적댐이 하류지역의 범람을 막아주는 확실한 수문장 역할을 했음을 알 수 있다.

우리나라에는 1200여개의 댐과 1만 6000여개의 중소규모 저수지가 있다. 이 가운데 홍수관리, 용수공급, 수력발전 등의 여러 기능을 복합적으로 갖는 다목적댐은 15개뿐이다. 저수용량으로 볼 때 15개 다목적댐이 전체 댐 저수량의 64%를 차지하고 있다. 결국 우리나라 물 관리의 중심에는 다목적댐이 있다는 말이 된다. 비가 너무 많이 내리면 홍수조절이 어려운 반면 가뭄이 계속되면 생활용수와 공업용수, 농업용수 공급을 제대로 할 수 없기 때문에 다목적댐은 이래저래 걱정이다.

물은 중력작용에 따라 반드시 높은 곳에서 낮은 곳으로 흐른다. 이것은 자연의 섭리이자 이치이다. 그러므로 흐르는 물을 가로막거나 가두는 댐 건설은 순리에 맞는 물관리는 아니다. 물의 순리를 거스르는 인공구조물인 셈이다. 하지만 좁은 국토에 많은 인구가 모여 살면서, 세계 10위권 경제규모를 지탱하는 우리나라는 물관리를 전적으로 순리에 맡길 수만은 없다.

대규모 다목적댐은 순기능만 있는 것일까. 그렇지 않다. 광활한 토지와 가옥이 수몰되고 빼어난 자연경관과 경이로운 자연생태계가 영원히 사라진다. 댐이 들어서는 지역은 여러 가지 규제 때문에 지역개발이 제한된다. 여기에서 댐 건설을 둘러싼 갈등은 시작되고 그 갈등은 결코 쉽게 해결하기 어렵다. 인간은 느리지만 온갖 변화를 보이는 자연의 순리를 따르며 살아갈 때 만족과 행복지수가 가장 높아진다.

그러나 이곳저곳에 너무 많은 사람들이 몰려살다 보면 자연의 순리대로 살아갈 수가 없다. 길을 닦고 물길을 바꾸고 산이고 평지고 사람 살기에 편하도록 이리저리 자연을 훼손하게 된다.

개발이냐 보전이냐, 어느 한쪽만이 선(善)이라는 이분법적 재단(裁斷)을 할 수 없는 것이 현실이다. 우리는 공동 운명체로서의 합집합적 선을 추구할 수밖에 없다. 우리는 조그마한 손해라도 입을 양이면, 또는 자기 뜻에 맞지 아니하면 거칠게 반발하는 세태 속에 살고 있다.

회사의 경영에서도, 지방자치단체의 행정에서도, 국정운영에 있어서도 똑같은 경험을 하고 있다. 빛이 있으면 그림자가 있고 뜨거운 것이 있으면 찬 것도 있다. 높은 산이 있으면 깊은 계곡도 있게 마련이듯 이해가 상충되는 사상(事象)의 경우 모두에게 만족을 주는 해법은 그 누구도 내놓기 어렵다.

수계 치수를 위해 꼭 필요한 댐건설은 더욱 그러하다. 사회적 합의를 얻기도 지극히 어렵거니와 사업기간만도 10년은 소요된다. 그렇다고 손을 놓고 있을 수는 없다. 방법은 수계별로 전문적이고 과학적인 연계운영을 통하여 기존 다목적댐의 효용성을 높일 수 있는 데까지 높이는 일이다. 물 전문가들의 역할이 요구되는 시대이다.

곽결호 한국수자원공사 사장