“원자바오(溫家寶) 총리가 해외 출장 가서 밤이 되면 하는 일이 뭔 줄 아십니까.”

얼마 전 중국 외교부의 한 고위 관리가 사석에서 던진 말이다.“국내 업무 결재”가 답이었다.“해야 할 일이 너무 많아 해외 순방때도 일을 싸들고 다닌다.”는 것이었다.

해외 출장중에도 국내일을 처리하는 게 바람직한 일인지의 여부는 논외로 하더라도, 중국 지도자들의 ‘바쁜 일상’에 이의를 제기하는 사람은 많지 않은 듯하다.

중국에서 근무하는 한국기업의 임원들은 상당수의 중국 지도자들에 대해 ‘일 벌레’라고 혀를 내두른다. 중국에서 10년 안팎 생활한 기업인이라면 현재 장관급 인사들을 일선에서 만나본 경험들이 많다.

한 대기업 임원은 ‘예비 지도자급’으로 분류되는 한 장관급 인사에 대해 이렇게 말했다.“대단히 온화한 인물로 알려져있지만, 일은 정말 독하게 하는 것 같더라. 밤 12시 전에 집에 가는 법이 없고 어찌나 지독하게 일을 하는지 밑에 있는 직원들이 ‘힘들어서 견뎌내질 못하겠다.’고 투덜거리는 소리를 여러차례 들었다.”

원 총리에 대한 중국 외교부 관리의 언급이 새삼 떠오른 건 지난 5일 인민대회당에서였다. 중국의 최고 의결기구인 전국인민대표대회(全人大)에서 그는 2시간가량 꼿꼿이 선 채 쩌렁쩌렁한 목소리로 ‘정부 공작보고(업무보고)’를 낭독했다.

64세 중국 총리의 체력과 열정에 감탄하고 있을 바로 그 시각, 서울에서는 이해찬 총리의 사의 표명으로 춘삼월 정국에 파란이 일고 있었다. 사실 이해찬 총리와 관련된 정치 파문이야 새삼스러울 일이 없었다.‘정치인 총리’가 정국의 소용돌이에서 비켜나길 바라는 것 자체가 무리일 수도 있겠다.

다만 이번 파문이 ‘골프’에서 비롯됐다는 사실이 안타까울 뿐이다. 같은 일이 여러차례 누적된 것도 사의 표명의 한 배경이라고 하니 더욱 그렇다.20년 가까운 정치생활을 통해 능력과 열정은 검증된 이 총리이지만,5일 한·중 두 나라 총리는 너무 뚜렷이 대비됐다.

이지운 베이징특파원 jj@seoul.co.kr