올해 우리 경제의 회복에 대한 기대가 높다. 민간소비 회복과 설비투자 반등으로 5% 성장을 예측한다. 수출이 올해에도 지난 2,3년간과 같은 두자릿수 증가세를 유지한다면 이런 예측은 적중할 확률이 높다. 그러나 지난 1월 수출은 작년 1월에 비해 4.3% 증가한 234억달러에 그쳤다. 설 연휴 탓도 있지만 일평균 수출액도 수개월간 계속 줄어들고 있다.

앞으로의 수출도 지금보다 크게 나아질 것 같지가 않다. 환율불안, 유가와 국제 원자재 가격 앙등이라는 구조적 악재 탓이다. 원·달러 환율은 불과 두 달만에 70원이나 떨어졌으며, 원·엔 환율도 2004년 평균 1059원에서 최근에는 810원대까지 수직 하락했다.60달러 내외까지 치솟은 유가는 국제정세 불안으로 더 오르지 않을까 걱정이며, 동, 알루미늄 등 기초 원자재 가격도 천정부지로 올랐다. 상황이 이처럼 급박한데도 아직도 수출에 대한 막연한 기대와 낙관론이 여전하다. 수출의 대기업 중심화, 주력 상품의 경쟁력 향상으로 환율, 유가 등 대외 변수에 의해 크게 좌우되지 않을 만한 내성을 갖추고 있다는 주장이 대표적이다.

일견 그럴듯해 보이지만, 이는 달러화 결제 비율이 80%에 이르고 해외 경쟁심화로 수출 이익률이 낮은 우리 기업의 현실을 제대로 이해하지 못한 것이다. 한국은행 조사에 따르면, 지난해 1∼9월중 주요 대기업을 망라한 전체 수출 기업들의 매출액대비 경상이익률은 7.2%에 불과하며, 중견·중소기업들은 이보다 크게 낮은 수준으로 추정된다. 현재 원·달러 환율이 2005년 평균환율에 비해 5% 이상 하락한 점을 감안하면, 대부분의 우리 기업들이 단지 환율요인만으로도 적자수출에 직면하고 있다.

이미 우리나라 대표 대기업들조차 ‘비상경영체제’에 돌입했다. 어느 대기업 CEO는 이러한 상황이 지속되면 “수출목표의 대폭적 수정은 불가피하다.”고도 했다. 중소기업들이 ‘초비상경영체제’에 들어갔음은 불보듯 뻔하다.

지난주 무역협회가 실시한 무역업체 대상의 설문조사 결과는 정말 수출이 이대로 괜찮겠는가라는 강한 불안을 갖게 한다. 응답기업의 약 90%가 현 환율 수준에서는 수출에서 이익을 남길 수 없다고 하소연했으며, 올해 10% 이상의 수출 감소가 불가피하다는 우울한 대답이 절반이상이었다.

이제는 수출보다는 내수중심의 성장을 이끌어내야 한다는 의견도 있다. 물론 수출과 내수의 균형 있는 성장이 가장 바람직하다. 그러나 내수를 살리기 위한 단기적인 처방은 득보다 실이 많다. 지난 2001년 수출 둔화와 경기 하락이 예상되면서 민간소비를 부추기기 위해 신용카드 가입기준 완화, 길거리 회원모집 허용 등 적극적인 경기부양 정책으로 성장률을 끌어올렸으나, 곧이어 가계부채 급증과 신용불량자 양산으로 최근까지 극심한 내수침체가 이어진 것이다. 따라서 무엇보다 중요한 점은 지금까지 우리경제의 성장을 이끌어 온 수출의 동력을 훼손시키지 않으면서 내수 활성화를 유도하는 것이다. 수출 증가로 기업이 성장하고 근로자의 소득이 증가해 자연스럽게 내수 증가로 이어지는 선순환의 구조를 만들어 내는 방법이 최선이다.

올해 우리 경제 회복의 열쇠는 두자릿수 수출증가다. 지난해 수출이 호조세를 보였다고 해서 올해도 저절로 잘될 것이라는 생각은 금물이다. 막연한 기대나 섣부른 낙관론보다는 환율 안정과 중소 수출업체들에 대한 적극적인 지원이 필요하다.

이석영 한국무역협회 상근부회장