한 국내 만화가는 “우리는 구겨지며 자라왔다.”고 토로한다.

1980년대까지만 해도 한국다운 만화 작품들이 많았다. 그만큼 인기도 있었다. 하지만 심의 등으로 어쩔 수 없이 자기 검열을 해야 하는 상황에 이르렀다. 상상력에 족쇄가 채워지며 움츠러들기 시작했다. 대여점으로 상징되는 왜곡된 유통 구조도 한국 만화를 메마르게 했다.

이내 일본 망가가 한국 만화로 둔갑해 독자들과 만나는 시절이 왔고, 불법 복제 작품도 기승을 부렸다. 문화개방 이후에는 국내에서 출간되는 만화의 판매 순위를 망가가 석권하며 사실상 한국 시장은 망가의 총판장이 됐다.

국내 만화의 해외 출간 소식도 간간이 들려왔다. 하나, 망가가 닦아 놓은 시장에 그 아류로 무임승차하는 경우가 대부분이었다. 서양인이 동양인 얼굴을 제대로 구분하지 못하는 것처럼 해외에서는 망가와 만화를 구분하지 못했다. 그들에게 선보였던 우리 만화가 일본 것과 차이점이 없었기 때문이다.

국내 작가들이 질 좋은 작품을 만들어내지 못했기에 열악한 현실에 처한 것 아니냐는 반문이 있을 수 있다. 하지만 그동안 우리 사회가 만화가들에게 가슴에 품고 있는 상상력을 펼칠 수 있는 제대로 된 기회를 줬는지도 곰곰이 생각해 볼 일이다.

최근 우리 정서와 고유 색채를 담고 있는 만화가 해외 시장과 평단을 공략할 수 있다는 사실을 입증하는 사례가 줄을 잇고 있다. 무척 고무적이다. 또 다른 반가운 소식도 있다. 문화관광부는 올해 만화 관련 지원금을 22억 7000만원으로 책정했다. 지난해(23억원)보다 다소 줄었지만 이 가운데 ‘원소스 멀티유즈’를 위한 장편서사 만화 창작 지원에 초점을 맞춘 6억원짜리 프로젝트가 포함된 것이 눈에 띈다. 이 프로젝트는 이르면 3월 가시화될 전망이다. 한국 만화가 세계로 도약할 수 있는 분위기가 무르익고 있는 것 같다. 지금 이 순간에도 삼삼오오 거리에 나서 묵묵히 데생 연습을 하는 만화가들이 많다. 또 알찬 스토리를 개발하고, 찾아내기 위해 알음알음으로 모여 함께 공부를 하는 경우도 부지기수이다.

2006년이 이러한 만화가들에게 날개를 달아줘 국내 만화가 한류의 신병기로 자리매김하는 원년이 되기를 기대한다.

홍지민 문화부 기자 icarus@seoul.co.kr