정신과 전문의로서 정신과 진료를 할 때 자주 부닥치는 문제의 근본에는 우리 사회의 정신과와 정신질환에 대한 뿌리 깊은 편견이 자리잡고 있다. 아마 이 글의 독자는 물론이고 심지어 의학을 공부한 정신과 이외의 의사들까지도 정신과에 대한 편향된 시각을 가지고 있다.

예를 들어보자. 대표적인 것이 정신질환은 낫지 않는다는 것이다. 정신과에서 치료하는 많은 질병 가운데 만성적인 질병이 있긴 하지만 대다수를 차지하는 것은 아니다. 그럼에도 한번 병에 걸리면 낫지 않고, 한걸음 더 나아가 정신과 약을 먹으면 평생 먹어야 한다고들 생각하기 일쑤다. 정신과에서 제일 증상이 심각하다는 정신분열병의 경우 만성 정신분열병이라고 진단이 붙을 때만 만성적인 것이고, 전체 환자 중 3분의1 정도는 평생 한번의 병적 에피소드로 끝나 버린다. 이 경우 치료를 받으면 증상이 완전히 소실되고, 그 후 유지치료가 끝나면 더이상 치료 받지 않아도 된다. 그럼에도 이런 편견이 싹튼 원인은 아마 치료가 된 사람은 정신과 치료 사실을 숨기고 살지만 만성적인 환자는 병적인 상태가 계속 눈에 뜨이고 소문이 나기 때문일 것으로 짐작된다. 만약 정신과의 모든 병, 모든 환자가 만성적이라면 정신과는 시간이 지나면 계속 환자가 늘어나 호황을 누릴 것이다. 하지만 결코 이런 일은 일어나지 않는다.

또 약에 대한 편견도 심각하다. 위에서 말한 것처럼 한번 먹으면 평생 먹어야 한다고 생각해 많은 환자나 가족들이 투약을 기피한다. 또 약을 먹으면 머리가 나빠진다고 생각하는 경우도 허다하다. 정신과에서 쓰는 약은 내성과 습관성, 중독의 위험성이 있다고 생각한다. 하지만 실제로 수면제와 항불안제만이 습관성의 위험이 있으며, 이것도 전문의의 처방에 따라 복용하면 위험성이 최소화되며, 머리가 나빠지는 약은 있을 수 없다. 도대체 어떤 제약회사가 그런 약을 개발해 시판하겠으며 또 그걸 처방할 의사가 있겠는가. 만약 그런 약이 있다 하더라도 미국의 식품의약국(FDA)이나 우리나라의 식약청에서 이미 생산을 중단시켰을 것이다.

간혹 정신분열병의 급성기에 공격성이나 충동성의 빠른 조절을 위해 진정작용이 강한 약물을 투여했을 경우 집중력이 일시적으로 감소되고 졸린 부작용 때문에 그렇게 생각하지 않았나 싶다. 정신분열병의 경우 병의 증상 자체로 인지기능의 와해가 오기 때문에 전문적인 의학 공부를 하지 않은 사람의 입장에서는 그것이 병 때문인지 약을 오래 먹어서인지 구분하기는 어려울 것이다.

마지막으로 크게 잘못된 편견 가운데 하나가 바로 정신질환은 마음의 병이기 때문에 의지나 정신력이 약한 사람이 걸리고, 병을 고치기 위해서는 마음을 강하게 먹으면 된다는 것이다. 그래서 증상으로 힘들어하는 환자에게 “마음을 굳게 먹어라.”라거나,“정신 차려라.”라고 말하곤 한다. 고혈압 환자가 마음을 굳게 먹는다고 혈압이 내려가겠는가? 이는 정신질환을 하나의 병으로 보지 않고 마음의 문제라고만 생각해 마음먹기 나름이라고만 생각하기 때문이다.

우울증을 겪었던 사람들은 회복되고 나서 “그땐 왜 내가 그렇게 생각했었는지 모르겠다.”고 말한다. 왜 모든 걸 부정적으로 나약하게만 생각했을까? 그건 바로 병이 그렇게 만들었기 때문이다. 아주 강한 의지력·정신력의 소유자라도 우울증에 걸리고 나면 똑같은 증상을 보인다. 누구나 걸릴 수 있고, 걸리고 나면 다 비슷한 증상을 호소한다. 병인데 마음먹는다고 치료가 되겠는가?

편견은 사람의 시야를 가로막아 봐야 할 것을 보지 못하게 만든다. 정신의학도 과학의 일부이며 필요하다면 발달된 과학의 혜택을 누려야 한다. 편견에서 벗어나서.

표진인 정신과 전문의