교수신문이 올해 한국의 사회상을 상징하는 사자성어로 ‘上火下澤’(상화하택·위에는 불, 아래는 못)을 선정했다는 뉴스에 당황한 이가 적지 않을 것이다. 사자성어(고사성어)에 자신 있는 사람이라도 上火下澤은 처음 보는 단어일 터이기 때문이다.上火下澤은 예로부터 전해 내려오는 사자성어가 아니다. 따라서 사전에도 실려 있지 않다. 이 단어는 주역의 한 괘인 ‘火澤睽’(화택규)를 넉 자로 풀어쓴 것이다.

‘주역’(周易·역경)은 중국 주나라때 만든 역서로 천지만물이 변화하는 원리를 설명하는 책이다. 지금은 역술가들이 많이 사용해 점치는 책 정도로 알려졌지만, 본래는 시경·서경과 함께 유학의 3경을 이루는 철학서이다. 주역에는 모두 64가지 괘가 있으며 火澤睽는 38번째 괘이다.火澤은 불이 위에 있고 못이 아래에 있는 형상을 말하며,睽는 괘의 의미를 나타낸다. 곧 불이 물 위에 있으니 물이 끓을 리 없어 불은 불대로, 물은 물대로 따로 노는 상태인 것이다.睽는 ‘서로 반목한다.’는 뜻. 우리사회가 온갖 갈등과 반목 속에 올 한해를 보낸 걸 생각하면 이보다 더 적절한 표현을 찾기 힘들다.

그러면 주역의 괘에서 火澤睽와 반대 되는 건 무얼까.49번째 괘인 ‘澤火革’(택화혁)이다. 물이 위에 있고 불이 아래에 있는 형국이다. 그러니 불이 자연스레 물을 끓여 그 결과 革, 변화와 개혁이 일어나는 것이다. 예로부터 동양철학에서는 백성을 흔히 물에 비유했다. 예컨대 공자는 ‘백성은 물과 같아 배(왕)를 띄우기도 하지만 한번 성나면 배를 가라앉힌다.’고 해 백성을 두려워하고 백성의 뜻에 따라야 한다고 강조했다.

澤火革이 무조건 좋기만 한 것은 아니다. 물을 끓일 때는 속도와 강약을 잘 조절해야 한다. 불이 너무 세면 물이 졸거나 솥이 타기 일쑤이고, 때로는 물이 넘쳐 불을 죽이기도 한다. 반면 불길이 너무 약하면 어느 세월에 물이 끓겠는가. 새해 2006년에는 우리사회 각 구성원이 화합하고 협력해 긍정적인 변화를 이루어 나가야 한다. 그러려면 불(火)인 지도자가 먼저 능력과 도덕성을 가다듬어야 함은 당연하다. 그래서 내년 이맘때면 火澤睽가 아닌 澤火革이 화두가 되고, 교수신문에서는 ‘上澤下火’(상택하화·위에는 못, 아래는 불)가 한해의 사자성어로 뽑히기를 기대한다.

이용원 논설위원 ywyi@seoul.co.kr