서울 강북지역에서 중학교에 다니던 여조카가 며칠전 강남쪽으로 전학가더니 첫 반응이 묘했다.“새로 다닐 학교가 별것 없던데 뭘요…. 건물도 그저 그렇고, 애들 공부하는 내용도 어려워보이지 않던데요.” 강남학교가 상대적으로 교육수준이 높다는 얘기를 여러차례 들었을 것이다. 자신감 속에서도 긴장하는 속내가 간간이 드러났다.

“강북에서 전학왔다.”고 하면 선생님들이 “그래, 열심히 해.”라고 말하는게 조카는 듣기 싫다고 했다. 으레 하는 얘기였겠지만 “강남에 빨리 적응하라.”는 충고로 들리는 듯했다. 강북 학교에서는 전교 1등을 놓치지 않던 조카였다. 아이 엄마는 그 성적이 유지될지 신경 쓰는 눈치였다.“강남 학생들은 선행학습이 많이 돼있어서 학교 수업은 느슨할 수 있다.”면서 딸을 독려했다.“학원선생에게 탐문해봤는데 영어시험이 특히 어렵게 출제된다더라.”면서 이미 토익 850점을 넘어선 아이의 분발을 촉구하기도 했다.

모녀의 대화를 들으며 35년전으로 돌아갔다. 소도시에서 전교 1,2등 하던 친구가 서울로 전학와 초라한 첫 성적표를 받은 뒤 놀라던 표정이 생생하다. 조카가 좋은 성적을 올려 강남북 격차론을 보기좋게 날려주길 바란다.

이목희 논설위원 mhlee@seoul.co.kr