모 대기업 상무가 중국에 가서 성(省)정부와 상담을 했다. 상담후 그를 초대한 저녁자리에는 5명의 성 고위 관료들이 있었다. 그들은 한국인 상무에게 ‘간베이(乾杯)’하며 술을 권하기 시작했다. 한국사람들이 술을 잘 마신다고 해서 중국이 과잉 술 접대를 하는 사실을 그는 이미 알고 있어 각오하고 있었다.

어느 정도 마시자 성 관료중 한 사람이 “옆방에 다른 손님이 있어 잠깐 실례하겠다.”며 양해를 구하고 나가서 한동안 돌아오지 않았다. 그 관료가 들어오자 또 다른 사람이 나가는 것이 아닌가. 상무는 그제서야 어렴풋이 눈치를 챘다. 중국 관료들이 돌아가며 자신에게 술을 먹이고 교대로 쉰다는 것을. 또 자기들끼리 주고받는 것은 왠지 술이 아니라 물 같았다.

그는 술 자리를 피할 수도, 술잔을 마다할 도리도 없었다. 중국 관료들이 이미 자신을 술로 쓰러뜨리려고 시나리오를 짰다면 ‘되도록 빨리 술 취한 척, 그리고 그들의 의도대로 당한 척하는 게 최선’이라고 결론을 내렸다. 여러 사람이 각본 짜고 입을 맞추면 없는 것도 있게 하는 세상 아닌가. 술로 당하는 것쯤이야. 이런 생각도 잠깐, 그는 정말 술에 취해 쓰러졌다고 한다.

이상일 논설위원 bruce@seoul.co.kr