흔히 미국을 인종의 용광로라고 하지만 내면을 들여다보면 상상도 못하는 인종차별과 갈등이 엄연히 존재한다.1970년대 사회학자들이 미국 동북부 몇몇 도시의 흑백인종 거주자 비율을 연구한 결과는 이를 뒷받침한다. 예를 들어 100% 백인이 사는 마을에 어느 날 흑인이 한두 명씩 이주하면 그리 길지 않은 시일에 100% 흑인 마을로 바뀌곤 한다는 것이다. 온통 백인이던 마을에 흑인비율이 10%(플라이트 레이트:flight rate)가 되면 백인들은 슬금슬금 다른 데로 거주지를 옮기기 시작한다. 흑인비율이 20%(티핑 포인트:tipping point)가 되면 이사하는 백인들이 급증하면서 한순간에 썰물빠지듯 떠난다고 한다. 오죽하면 ‘플라이트 레이트’나 ‘티핑 포인트’라는 말이 학술용어화 됐을까.

미국의 인종문제는 흑백에서 그치지 않는다.2004년 7월 현재 미국의 총 인구는 2억 9370만명. 그 가운데 백인이 67.5%, 히스패닉 14.1%, 흑인 13.3%, 아시아인 4.8% 등이다. 그런데 히스패닉은 해마다 3.6%씩 인구가 늘고, 아시아인은 3.4%, 흑인은 1.3%씩 느는데 백인은 인구증가율이 0.8%에 불과하다. 물론 절대인구의 증가는 백인이 많지만 히스패닉과 아시아인을 합친 인구증가는 한해에 백인보다 3만∼4만명 더 많다. 인구가 느는 만큼 히스패닉과 아시아인의 목소리도 높아갈 수밖에 없다. 차별의 정도가 희석될 것이란 점에서는 퍽 다행스러운 현상이다.

우리 국민이 1903년 미국(하와이)에 첫 이민을 시작한 이래 미국 본토에서 최초의 직선 한인 시장이 나왔다. 인구 10만명의 뉴저지주 에디슨시 시장에 당선된 최준희(34·미국이름 준 최)씨다. 그는 세 살 때 부모를 따라 미국으로 이민갔다. 부모가 세탁소 일을 하면서 공부시킨 전형적인 ‘아메리칸 드림’의 성공사례다. 에디슨시 인구의 35%인 아시아계의 지지가 큰 힘이 되었다지만,200만 재미교포와 아메리칸 드림을 꿈꾸는 또 다른 한인들에겐 분명 희망의 증거다.

언어·문화의 장벽과 소수민족의 설움을 훌쩍 뛰어넘어 미국 정·관계에 우뚝 선 한인들은 수두룩하다. 최씨도 우수한 한인의 기백을 십분 발휘해서 조국의 명예를 지키고 자신의 야망도 마음껏 펼쳐나가길 바란다.

육철수 논설위원 ycs@seoul.co.kr