인권탄압과 고문수사로 악명을 떨친 경찰의 ‘남영동 보안분실’이 인권기념관으로 탈바꿈한다는 소식이다. 경찰이 창설 60주년을 맞아 ‘인권경찰’로 거듭나겠다는 의지를 반영하고, 이 땅에서 인권유린이 영원히 사라지게 하겠다니 듣던 중 반가운 소리다. 왜 이렇게 좋은 생각을 이제서야 실천하게 됐는지 때늦은 감도 없지 않다.

서울 용산구 갈현동에 자리한 남영동 분실은 지난 29년동안 공권력이란 미명 아래 숱한 민주화 인사들을 무자비하게 짓밟은 곳이다. 그래서 국민의 가슴 속에는 공포의 대상이요, 반인권의 상징으로 남아 있다. 민주화 운동이 한창이던 1980년대, 이곳으로 붙들려 가면 칠성판 물고문과 전기고문 등 차마 인간으로서는 할 수 없는 끔찍한 린치가 서슴없이 자행됐다.1987년에는 서울대생 박종철군이 물고문 끝에 숨져 민주화 항쟁의 기폭제가 되기도 했다. 그에 앞서 민주화운동청년연합 의장이던 김근태 보건복지부 장관은 여기서 23일간 10여차례 고초를 당해 “지금도 수돗물 소리를 들으면 공포가 밀려온다.”고 털어놓을 정도다.

남영동 분실에서 갖은 고문을 당한 민주인사들의 이름은 거명하기조차 벅차다. 지난날의 과오에서 환골탈태하겠다는 경찰의 전향적 자세는 인권보호를 위한 첫걸음일 뿐이다. 아직도 검찰·경찰 등 수사기관에 의한 가혹행위 논란은 끊이지 않고 있는 탓이다. 진정으로 이곳을 국민의 품으로 되돌려주는 길은 뼈를 깎는 반성과 함께 철저한 실천을 하는 것이다. 이번 결정이 장애인, 성매매 여성, 외국인 근로자, 사회·경제적 약자 등 우리 사회 전반으로 인권의식이 확산되는 계기가 되길 바란다.