세계보건기구(WHO)에는 희한한 기준도 다 있다. 이를테면 ‘정자(精子)의 국제의학기준’ 같은 것이다. 이에 따르면 임신에 필요한 정자의 최저량은 1회 사정시 정액 2㎖ 이상, 정액 ㎖당 2000만 마리 이상이어야 한다. 정자의 60% 이상이 정상형태여야 하고,50% 이상이 정상적인 운동성을 가져야 한다는 것이다.

연세대 의대 한상원 교수가 최근 한국 남성의 정자와 관련된 연구결과를 발표했는데, 건강한 현역사병 194명(평균 22.1세) 가운데 85명(44%)의 정자가 운동성 면에서 국제기준에 미달했다고 한다. 대상 전체의 정자 운동성은 49.53%로 WHO 기준인 50%에 못미쳤다. 이는 정상인의 ㎖당 평균 정자 수 9440만 마리 중에서 4676만 마리만 움직인다는 뜻이다. 임신이 가능하려면 ‘운동정자수÷(운동정자수+비운동정자수)×100’으로 계산해서 그 수치가 80 이상이어야 한다. 따라서 비운동정자가 30%를 넘으면 수정능력이 떨어진다고 봐야 한다.

정자의 수와 운동성의 감소는 산업화에 따른 환경의 변화, 패스트푸드 등의 영향이라고 한다. 경쟁체제에 따른 스트레스도 한 원인이다.13년전 덴마크에서 발표된 논문을 보면 1940년 남성의 정액 1㎖에는 정자가 1억 1300만 마리였는데,50년이 지난 1990년에는 6600만마리로 줄었다.1회 사정시 정액의 양도 같은 기간 3.4㎖에서 2.7㎖로 감소해 세계 남성들에게 큰 충격을 안겼었다. 일본에서는 1998년 조사결과 젊은 남성의 4%만 정상 정자를 갖고 있다는 사실이 밝혀지기도 했다.

생식능력에 관한 한, 오랜 기간 인류의 상당한 관심사였음이 분명하다. 중국 당나라 때 나온 ‘천금식치(千金食治)’라는 책에서는 이미 “돼지고기를 오랫동안 먹으면 정충(精蟲)이 감소한다.”는 내용이 실려 있을 정도다. 체험적이겠지만 현대의학에서도 육류의 과도한 섭취가 정자 생성에 영향을 미친다는 사실이 입증되고 있다. 남성의 정자는 개인마다 천차만별이어서 92세에도 생식력을 발휘한 사례도 드물게 있다. 그러나 건강한 남성의 경우 20∼28세에 정자 생산력이 최고조에 이른다는 점을 고려할 때, 이번 연구결과는 가뜩이나 저출산·고령화 시대를 맞아 보통 심각한 문제가 아닌 것 같다.

육철수 논설위원 ycs@seoul.co.kr