꽃다운 나이 스물셋에 포로가 됐던 한 국군이 53년 만인 2004년 5월1일 백골이 되어 귀국했다.그의 이름은 대한민국 육군 제5사단 일병 백종규.살아서 이 땅을 다시 밟은 국군 포로는 다수로되 유골로 돌아온 것은 그가 처음이다.

아버지의 유골을 들고 2002년 4월 북한을 떠나 2년여 만에 겨우 귀국하게 된 딸 영숙씨는 “고향인 경북 청도에 내 뼈를 묻어 달라.”고 아버지가 유언을 남겼다고 한다.무엇이 그토록 그리웠길래 백골이 되어 넋이라도 고향땅을 밟으려 하였을까.아내를 얻고 딸을 낳은 함경북도 그곳은 제2의 고향이 아니 되던가.아마 ‘나’를 영영 잊어버린 것 같아 더욱,오고 갈 수 없기에 더더욱 고향이 그리웠을 것이다.그래서 이북 용천의 큰 사고로 비탄에 잠긴 북녘 동포를 돕기 위해 대한항공 화물기가 떠난 공항으로 노병은 딸의 가슴에 안겨 돌아온 것이다.

그가 무엇을 알아 총에 탄알을 장전하고,무엇을 이루려고 옷만 다르게 입은 형제를 향해 돌격해 갔을까.그가 모든 것을 이해하면서 철모를 썼을지,단지 명령이라서 캄캄한 밤 앞으로 앞으로 행군해 나아갔을지 우리는 알지 못한다.그러나 포로가 된 이후 남쪽에서 훈풍이 불어오면 고향을 그리고,산기슭에 진달래 붉게 물들면 동네 뒷산에서 같이 놀던 동무들을 떠올렸을 것이다.

그의 귀환은 그런 수많은 국군 포로와 유골이 아직도 북녘땅에 점재함을 짐작케 한다.그의 귀환은 애써 눈을 돌리고 귀를 막았던 나라와 정부와 우리 모두에게 뇌성벽력처럼 존재의 신호를 보낸다.아울러 북의 고향으로 돌아가지 못한 이 땅의 산 자와 죽은 자에 대해서도 따스한 배려가 이젠 필요하다고 우리는 깨닫는다.

유전자 감식 등 확인 절차가 남아 있기에 그는 공식 안장까지 잠시 더 기다려야 한다.53년의 기다림에 덤까지 얹혀 있다는 게 께끄름하지만,죽고 다치고 끌려간 모든 이들의 귀환이 1차적으로 셀프 서비스가 아니면 안되는 세상이기에 그 정도 기다림은 오히려 행운에 속한다고 생각하자.유골로 돌아오는 국군 포로에 대한 보상 규정이 없다는 말도 흘려 듣자.조국을 위해 희생한 자의 뜻을 기리는 데 더 이상 방해가 되지 않도록 규정이 바뀔 것을 믿기 때문이다.진혼곡 나팔 소리와 함께 고향 땅에서 그의 혼백이 편히 쉬기를 기원한다.

강석진 논설위원 sckang@seoul.co.kr˝