“요즘은 제조사나 대리점 눈치를 안 볼 수가 없어요.”(이동통신사)

“유통망을 장악한 이통사가 영원한 ‘갑’입니다.”(제조사)

“이통사나 제조사가 시키는 대로 팔 수밖에 없어요.”(대리점)

불황을 모르는 ‘노다지 시장’ 휴대전화를 놓고 제조사, 이통사, 대리점이 때아닌 갑(甲)-을(乙) 논쟁을 벌이고 있다. 자기가 우월한 위치(갑)에 있다고 주장하는 게 아니라 상대방에 예속됐다고 주장한다. 왜곡된 휴대전화 시장을 혼탁하게 만드는 ‘주범’이라는 인식을 피하기 위해서다.

우리나라 휴대전화 시장의 가장 큰 특징은 이통사가 유통망을 장악했다는 것과 보조금이 휴대전화 구매의 핵심 변수라는 것이다. ‘연아의 햅틱’이나 ‘롤리팝’을 사려면 삼성전자나 LG전자 매장이 아닌 이통사 판매점으로 가야 하고, 제조사의 출고가는 소비자와 아무 상관이 없다는 뜻이다. 대리점은 대부분 이통사 직영이 아니라 판매 계약을 맺은 별도 사업체다. 대리점은 3사 가입자을 모두 유치하는 소규모 판매점과 계약을 맺는 등 복잡한 구조를 갖고 있다.

복잡한 유통망의 정점에 이통사가 있기 때문에 이통사는 영원한 ‘갑’이라고 불린다. 제조사 관계자는 “우리의 고객은 소비자가 아니라 이통 3사”라면서 “이들이 특정 기능을 빼라면 어쩔 수 없이 빼야 한다.”고 말했다. 특정 단말기가 특정 이통사에서만 팔리는 것도 이통사의 압력 때문이라는 것이다.

하지만 이통사들은 “시대가 바뀌었다.”고 말한다. 소비자들이 주로 단말기 모델을 보고 가입하기 때문에 제조사에 잘 보여야 인기 모델을 빨리, 그리고 많이 확보할 수 있다는 것이다. 이통사 관계자는 “좋은 단말기를 들여오기 위해선 우리가 오히려 읍소해야 한다.”면서 “해외에서 인기를 끈 모델이 수개월 후에야 국내에 출시되는 것도 역학관계의 변화 때문”이라고 말했다.

이통사와 제조사로부터 보조금이라는 ‘실탄’을 받고 영업하는 대리점도 힘이 강해졌다. 양쪽의 보조금을 합치면 오히려 출고가보다 낮은 가격에 팔 수 있는 ‘마이너스폰’까지 생겨난 실정이다.

통신업계 관계자는 “보조금 규모, 지급 대상 단말기 선정 등 이통사가 여전히 보조금에 관한 대부분의 결정권을 갖고 있어 아직은 이통사의 힘이 가장 세다.”면서 “3개 업계간 견제와 균형이 이뤄지고, 판매망이 직영점 중심으로 바뀌는 한편 번호이동·기기변경·신규가입 고객별로 보조금을 차등지급하는 현상이 해소돼야 전체 소비자가 혜택을 누릴 것”이라고 말했다.

이창구기자 window2@seoul.co.kr