처음엔 5분도 못 뛰던 약골들 지난해 자활체육대회 우승

22일 오전 11시 서울 구로구 고척동 계남근린공원 인조잔디 축구장. 이성 구로구청장이 양복 윗도리와 구두를 벗어 던지고 축구화 끈을 단단히 조여 맸다. 그가 하프라인에서 ‘뻥’ 차 올린 공은 페널티 지역까지 시원하게 날아갔다. “살아 있네~!” 운동장은 희망을 담은 박수 소리로 가득 찼다

자치단체 최초의 노숙인 축구팀인 ‘구로 디딤돌 축구단’의 두 돌 맞이 행사가 열렸다. 최근 2년 연속 디딤돌 유니폼을 입고 뛰었던 이 구청장은 시축 이후 일정 탓에 연예인 축구단과의 친선 경기엔 나서지 못했다. 그는 못내 아쉬운 듯 그라운드에서 시선을 떼지 못했다.

이 구청장이 노숙인 축구팀에 대한 아이디어를 낸 것은 약 3년 전으로 거슬러 올라간다. 외환위기 때인 1990년대 말 서울시에서 노숙인 문제 대책반장을 했던 경험이 크게 작용했다.

당시 이 구청장은 서울역 앞에서 텐트를 치고 살다시피 하며 백방으로 뛰었다. 고충 상담, 쉼터 마련, 직업 훈련 등 무수한 대책을 마련했으나 어느 것 하나 똑 부러진 효과를 낳지 못했다. 그때 운동을 통해 마음을 바꾸는 방법을 고민하게 됐다.

축구단 창단은 녹록지 않았다. 노숙인들이 마음의 문을 굳게 닫고 있었기 때문이다. 구 공무원들이 문전박대를 마다하지 않고 끈질기게 설득하며 벽을 조금씩 허물었다. 이 구청장이 아이디어를 낸 지 8개월 만인 2011년 4월 결국 축구단이 탄생했다. 매주 토요일에 모여 체력 훈련을 하고 공을 찼다.

효과는 놀라웠다. 대부분 건강이 나쁜 탓에 처음엔 5분 뛰는 것조차 힘들었다. 그랬던 이들이 지난해 서울시 노숙인 자활체육대회에 출전해 축구 부문 우승을 차지했다. 만만치 않은 솜씨가 소문을 타 지역 축구 동호회 등으로부터 도전장이 날아오는 통에 즐거운 비명을 지르게 됐다.

체력과 건강만 되찾은 게 아니다. 사회 복귀에 대한 자신감과 의지도 살아났다. 노숙인들이 자립해 나가면서 35명이던 축구단은 12명이나 줄었다. 남은 23명도 모두 길거리 생활을 청산했다.

또 공공근로, 일용직 등을 통해 사회 복귀의 꿈에 바짝 다가서고 있다. 축구단 맏형인 주의식(62)씨는 “가장 중요한 것은 축구를 통해 삶에 활력을 되찾았다는 것”이라고 힘주어 말했다.

축구단이 빛나는 성과를 거뒀지만 이 구청장은 “경제적인 어려움은 여전하다. 취업 알선과 맞춤형 자활 프로그램 제공 등 노숙인의 사회 복귀를 위해 최선을 다할 것”이라고 말했다.

홍지민 기자 icarus@seoul.co.kr