베이징 올림픽 개막이 모레로 다가왔다. 천안문 광장에 세워진 전광시계도 ‘-2’를 표시한 채 계속 깜박이고 있다. 중국이 지난 7년 동안 국운을 걸고 준비해온 인류의 축제가 이틀 뒤면 드디어 막을 올리게 되는 것이다. 우리도 국제사회와 함께 이 축제에 참가하고 있다.

이명박 대통령을 비롯하여 부시 미 대통령과 김영남 북한 최고인민회의 상임위원장도 개막식에 나올 것이라고 한다. 그러나 올림픽 개막식 저녁 베이징의 하늘을 장식할 화려한 불꽃놀이에 앞서 우리가 생각해야 할 것은 올림픽이 중국에서 가지는 역사적 의미와 올림픽 이후의 중국이 어디로 갈 것인가 하는 점이다. 이에 대한 답을 구하기 위해서는 중국의 현대사를 살펴볼 필요가 있다.

중국의 현대사는 통한의 역사였다.1842년에 체결된 남경조약은 서양 제국에 맞서 부국강병을 이루려는 중국의 꿈이 좌절과 수모를 거듭하는 작은 과정의 시작에 불과했다. 중국의 좌절과 수모는 탈아입구(脫亞入歐) 정책을 통해 서구화에 성공한 메이지유신 이후의 일본이 중국 정복의 야욕을 노골화하면서 절정에 달했다. 변방의 오랑캐에 불과했던 일본의 성공은 세계의 중원으로 자부했던 중국에 참을 수 없는 도전이자 모욕이었다.

이를 극복하고 부국강병의 꿈을 이루기 위해 중국은 많은 시행착오를 거듭했다. 처음 시도했던 중체서용(中體西用)은 서구적 가치와 중국적 가치 사이에 존재하는 근본적 차이를 인식하지 못한 반쪽 정책이었다. 그래서 공산주의를 선택했지만 이 역시 정답은 아니었다. 중국이 찾고 있던 것은 혁명이 아니라 근대화이었기 때문이다.

부국강병을 추구하는 과정에서 중국이 치른 대가는 인류 역사에서 그 유례를 찾기 힘든 것이었다. 문화혁명은 10년 공백만이 아니라 중국을 아예 지구상에서 말살시킬 수도 있는 대참사였다. 이런 엄청난 일이 가능했던 것은 마오쩌둥(毛澤東)의 역할도 있었지만 중국에서의 공산주의 혁명과정이 특이했기 때문이었다. 스탈린마저 포기했을 정도로 열악한 조건에서 일궈낸 불가능한 혁명의 기적 같은 성공이었기에 마오쩌둥은 사회주의에 대한 미련을 쉽게 포기할 수 없었다. 마오쩌둥이 있었기에 덩샤오핑이 있었고 문화혁명이 있었기에 오늘의 중국의 부상이 가능했다는 말이다.

이렇게 보면 베이징 올림픽은 중국이 지난 30년 동안 개혁 개방 정책에서 이룩한 전대미문의 성공을 과시하는 축제이기도 하지만 동시에 중국이 부국강병의 꿈을 달성하기 위해 걸어온 도전과 좌절로 점철된 통한의 역사에 대한 반성의 장이기도 하다.

중국은 이미 국제사회의 강대국이지만 동시에 깊은 상처와 많은 약점을 갖고 있다. 경제대국이 될수록 대외 의존도가 높아질 것이며 그동안 올림픽 때문에 수면 밑에 감춰졌던 국내 현안들도 점차 표면화될 것이다. 엊그제 신장(新疆)에서 발생한 테러 사건은 올림픽 이후에 중국이 걸어가야 할 험한 여정을 보여주는 하나의 작은 예일 뿐이다.

티베트에서는 더 심각한 일이 벌어질 수도 있다. 개발의 혜택에서 소외된 농민들의 집단항의도 더 거세질 것이다. 생활수준이 올라갈수록 정치적 변화의 요구도 높아질 것이다. 공산당 독재 체제에 대한 도전이 더욱 집요해질 것이다. 올림픽은 그 시작에 불과할 수도 있다.

중요한 것은 중국이 스스로 통한의 역사를 넘어서 희망의 새 역사를 열어가야 한다는 것이다. 자신의 수모나 좌절을 남에게 강요하거나 근대화의 성공을 과시하는 데 급급하지 말아야 한다. 자신의 약점을 숨기기 위해 허장성세를 부려서도 안 된다. 부국강병의 꿈을 향해 같이 노력하는 하나의 세계에 동참하는 계기를 만드는 데 앞장서야 한다. 그렇게 할 때 비로소 베이징 올림픽이 인류의 새로운 꿈과 희망을 노래하는 진정한 축제가 될 수 있을 것이다.

정종욱 서울대 국제대학원 초빙교수