녹내장은 뚜렷한 증상 없이 갑자기 실명을 일으키는 무서운 질환이다. 전 세계적으로 백내장에 이어 실명 원인의 2위를 차지한다. 이같은 위험을 인식해 세계녹내장협회(WGA)와 세계녹내장환자협회(WGPA)는 올해 처음으로 3월6일을 ‘세계 녹내장의 날’로 정했다. 특히 우리나라는 급격한 인구 노령화로 노인성 안과질환이 증가하는 추세여서 녹내장에 관한 집중적인 관심이 필요한 시점이다.

●환자 절반은 ‘잠복중’

녹내장은 시신경이 손상돼 빛을 인식하지 못하게 되는 병으로, 주로 안구 압력이 상승해 시신경에 악영향을 미치는 것으로 알려져 있다. 스테로이드 등의 약물 남용, 수술, 외상이나 선천적인 원인으로 인해 발생하기도 하지만 매우 드물다.

뚜렷한 증상이 나타나지 않아 환자의 상당수는 녹내장을 갖고 있어도 모르고 지내는 경우가 많다.

한국녹내장학회가 지난해 11월부터 올해 2월까지 충청남도 금산지역에서 녹내장 발생 현황을 조사한 결과 40대 이상 남성의 3.8%가 녹내장 환자였다. 국내 40대 이상 남성이 1580여만명(2005년 통계청 자료)인 점을 감안하면 국내 녹내장 환자 수는 60만명에 달하는 셈이다.

그러나 녹내장학회의 또 다른 조사에서 실제 녹내장으로 병원을 찾은 환자는 30여만명에 불과했다. 결국 녹내장 환자의 절반은 병원을 찾지 않아 언제 시력을 잃을지 모르는 처지에 놓인 셈이다. 녹내장은 비교적 서서히 진행되기 때문에 자신도 모르는 사이에 증상이 악화돼 실명에 이를 수 있다.

녹내장으로 실명하면 이전 상태로 되돌릴 수 없다. 따라서 실명을 막으려면 미리 병을 확인해 치료하는 수 밖에 없다.40세 이상 성인이라면 1년에 1회씩 안과 검진을 받아야 한다.30대라도 초기 녹내장이 의심되면 같은 주기로 검진을 받는 것이 좋다.

●물·커피·차 많이 마시면 안압 높아져

녹내장의 원인은 명확하게 밝혀지지 않았지만 물이나 커피, 차 등을 한꺼번에 많이 마시면 안압을 높일 수 있다. 또 어두운 곳에서 TV를 시청하거나 독서하는 따위의 행동은 ‘폐쇄각 녹내장’ 환자의 안구 압력을 높일 수 있다.

녹내장의 증상은 감정의 동요에 영향을 받는다. 따라서 흥분하지 말고 마음을 편하게 가져야 한다. 또 추운 겨울이나 무더운 여름에 증세가 급격히 나빠질 수 있다. 한쪽 눈에 녹내장이 생기면 다른 눈에도 녹내장이 생길 확률이 높기 때문에 정기적인 검사를 받는 것이 바람직하다.

녹내장 환자 3명 중 1명은 자각증상을 느끼기도 한다. 불빛 주위에 녹색이나 붉은색의 원이 보이거나 시야가 좁아지고, 안구에 손을 댔을 때 전보다 단단한 느낌이 드는 경우가 여기에 해당된다. 눈에 통증이 오고 흐리게 보이거나 오심과 구토, 어깨결림 등의 증상이 나타나는 수도 있다. 이런 증상 가운데 3가지 이상이 해당되면 지체없이 병원을 찾아야 한다.

녹내장은 ‘완치’를 기대하기보다 꾸준히 증상을 관리해야 한다. 무엇보다 긍정적인 자세를 가져야 한다. 실명하지 않고 생활할 수 있다는 확신을 갖는 것이 중요하다.

정현용기자 junghy77@seoul.co.kr

■ 도움말 연세대 영동세브란스병원 안과 성공제 교수, 연세대 신촌세브란스병원 안과 김찬윤 교수, 서울아산병원 안과 국문석 교수, 한국녹내장학회.