검진이 다 끝난 뒤 결과를 설명하던 의사는 다른 검사는 별 이상이 없는데 MRI 검사에서 허리디스크가 발견되었다며 전문의를 만나볼 것을 권했다.L이사는 충격을 받았다. 자신과는 전혀 상관없는 병이라고 여겨왔던 터다. 그런데 자신이 디스크를 앓고 있다니 좀처럼 믿기지 않았다.‘수술을 하라고 하면 어떻게 하나.’하고 은근히 걱정도 됐다.
‘아는 게 병, 모르는 게 약’이라는 말이 있다.L이사의 경우가 전형적으로 해당하는 것 같다. 공연히 MRI 검사를 해서 걱정거리만 생긴 셈이다.50대나 60대 이상의 노령층에서 MRI 검사를 하면 멀쩡한 사람에게서도 허리디스크 소견이 발견되는 사례가 많다. 특히 노령층의 척추 정밀검사에서 나타나는 허리디스크 소견은 병이 아니고 얼굴에 주름살이 생기는 것과 같은 일종의 ‘노화현상’이다.
허리디스크로 진단받기 위해서는 정밀검사 소견뿐만 아니라 엉치, 다리로 내려 뻗치는 ‘방사통’ 증세가 동반돼야 한다. 건강검진 결과 노인에게 디스크 소견이 발견되어도 실제로는 증상이 없는 경우가 대부분이며 아무런 문제가 되지 않는다. 따라서 이런 것을 허리디스크라고 진단해서는 안된다. 별다른 증상이 없는 데도 정밀검사에서 디스크가 나왔다고 수술을 권하는 경우를 간혹 보는데, 아주 잘못된 것이다.
L이사가 생활하면서 가끔 경험하는 요통은 나이가 들면서 생기는 단순요통일 가능성이 크다. 특별히 많이 아프지도 않은데 내 허리의 상태가 어떤지 알기 위해서, 또는 허리 상태를 미리 알면 나이들어 요통을 예방할 수 있지 않을까 하는 생각에서 MRI와 같은 정밀검사를 받는 것은 별로 바람직하지 않다.
정밀검사를 한다고 해서 이 다음에 생길 요통을 예방할 수 있는 것도 아니다. 쓸데없이 고민거리만 만들 뿐이다. 스트레스를 많이 받거나 고민을 많이 하면 정말로 요통이 생기거나 악화될 수 있다. 공연히 불필요한 검사를 해서 스트레스를 받지 말고 대신 평소 헬스클럽에 다니면서 허리근육 운동, 스트레칭, 유산소 운동 등을 열심히 해 허리를 튼튼하게 만드는 것이 요통 예방에 훨씬 더 도움이 될 것이다.
(서울아산병원 정형외과 교수)
2008-02-23 22면
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