제주를 방문한 사람들은 한결같이 뭍(육지)의 묘소와 달리 묘소 주위를 둘러친 독특한 돌담을 궁금해 한다. 제주에서는 사각형 또는 원형으로 쌓은 이 돌담을 ‘산담’이라 부른다. 산담은 예부터 제주에서 내려오는 전통적인 분묘의 모습이다.

말이나 소의 방목으로 인한 분묘의 훼손을 막고, 산불이나 병충해 방제 목적의 들불로부터 분묘를 보호하기 위해 쌓은 것으로 전해진다. 흙이 적은 제주이기에 애서 쌓은 봉분의 흙이 바람에 날아가지 않도록 산담을 설치했다는 설도 있다.

제주에는 돌이 많지만 산담을 쌓기에는 여간 고역이 아니었다. 장례 당일에 쌓는 경우도 있고 장례가 끝난 뒤 따로 날을 잡아 쌓기도 했다.

제주의 산담에는 죽어서도 망자의 혼령이 집으로 찾아오길 바라는 마음에서 ‘시문(출입문)’을 만들었다. 산담의 출입문은 망자의 성별에 따라 오른쪽은 남자 것, 왼쪽은 여자 것이다. 시문이 없이 산담을 쌓는 경우에는 시문의 위치에 해당하는 곳에 돌계단을 만든다.

미술평론가 김유정씨는 “제주 산담은 단순한 돌담이라는 차원을 넘어 제주사람들의 정신 문화가 담긴 공간이며 전대가 남긴 유물이라는 점에서 그 가치를 평가해야 할 것”이라고 말했다.

그는 또 “최근 새로운 장묘문화의 등장으로 제주 산담의 수가 줄어들고 있어 제주의 산담 중 역사와 문화적 가치가 있는 것을 선별해 문화재로 지정하는 노력이 뒤따라야 할 것”이라고 덧붙였다.

제주 황경근기자 kkhwang@seoul.co.kr