그러자 많은 사람들이 소리쳐 벽제( 除)하는 정철을 바라보았다. 그중에는 이준경의 아들 무리도 있었다. 불과 사흘 전에 율곡을 가랑이 사이로 개처럼 기어가라고 수모를 주었던 파락호들이었다. 이때 정철은 율곡의 유건을 벗겨 율곡이 유발하였음을 보여줌으로써 간신히 문묘에 출입할 수 있는 임기응변을 발휘하였던 것이다.
“쉿- 물럿거라. 홍패어사 나가신다.”
술 취한 정철은 신이 나서 춤을 추면서 율곡의 손을 잡고서 소리쳐 말하였다.
홍패(紅牌)란 대과의 복시에 급제하였을 때 임금이 내리는 합격증서.
이때 과유는 모화(帽花)를 머리에 꽂은 채 거리를 활보하게 되는 것이다.3일이나 5일 동안 시가를 행진하고 친척이나 친지를 방문하는 것으로 급제자가 지방사람인 경우에는 도문(到門)이라 하여 귀향 당일 그곳 관민의 환영 속에 부모나 친지를 찾아뵙고 문묘에 절하여 제사를 올리게 되어 있는 것이다. 그러므로 정철은 이미 홍패를 받고 모화를 머리에 꽂은 채 거리를 행진하는 유가(遊街)를 예행연습하고 있음인 것이었다.
당황한 쪽은 율곡이었다.
“이 사람 도대체 무슨 일인가.”
율곡이 극구 만류하였으나 정철은 아랑곳하지 않았다. 짐짓 그런 행동을 취하는 듯 율곡에게 수모를 주었던 과유 앞을 지나면서 더욱더 소리높여 외치는 것이었다.
정철은 이미 방을 통해 율곡이 급제하였음을 알고 있었던 것이다. 그것도 장원급제하였음을 미리 확인하고 있었던 것이다. 그래서 반수당을 뒤져 멀찌감치 떨어져 있던 율곡을 일부러 찾아 나섰던 것이다.
평생 동안 술을 좋아하고 여자를 가까이 하였던 풍류객 정철.
율곡과는 당대 제일의 문장가를 다투던 호적수였으나 뛰어난 정치적 영향을 펼쳐 보였던 율곡과는 달리 평생을 가사문학에만 매어 달렸던 풍류시인 정철. 그는 평생의 벗인 율곡이 보기 좋게 역경을 딛고 과거에 장원급제하였음을 만방에 고하기 위해서 일부러 술에 취해 구종별배(驅從別陪)를 하였던 것이었다.
정철의 말은 사실이었다.
이때 별시에 급제한 사람은 모두 17명. 그중 율곡이 ‘일지본(一之本)’, 즉 장원이었던 것이다.
국가에서 시행하는 과거시험에서 당당히 장원급제하였으니 아무리 세도가의 자제들이라 하더라도 더 이상 율곡을 만만히 보고 함부로 행패를 부릴 수 없음이었다.
17명의 급제자들은 계단 밑 뜨락에 무릎을 꿇고 앉아서 임금이 있는 궁궐을 향해 사은숙배를 올렸다. 그 중 맨 앞자리에서 숙배를 올린 사람은 당연히 장원급제의 영광을 얻은 이율곡.
스승인 퇴계로부터 점지된 유가적 화두,‘거경궁리’의 공안이 타파되는 초견성(初見性)의 바로 그 순간이기도 하였다.
2006-05-23 25면
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