제5부 格物致知

제3장 天道策(12)

임금이 친림하였으므로 오래 자리를 지킬 수 없는 형편상 고시시간도 짧아서 촉각시(燭刻試)란 별명을 얻을 정도였다.

촉각시란 고시시간이 짧아 마치 ‘초 한 자루가 다 탈 때까지 답안지를 작성해서 내야 한다.’는 의미에서 비롯된 별명인데, 그런 탓으로 시험문제도 간단하게 채점할 수 있는 주로 세시(歲時)에 관한 상식적인 내용이 대부분이었던 것이다.

따라서 알성시에서는 실력보다는 운이 작용한다 하여 응시생들이 점점 구름처럼 몰려들었으며, 기록에 의하면 영조15년에 거행한 알성시에 응시한 거자가 2만여 명으로 추정되고 있었던 것이다.

당시 한양의 성안 인구가 20만에서 30만 정도였던 것으로 생각해 보면 실로 어마어마한 숫자의 유생들이 과거시험을 보기 위해서 성균관으로 모여든 것이었다.

그러므로 유생들이 선접꾼을 고용하여 현제판에서 가까운 좋은 자리를 확보하려는 것은 지극히 당연한 일이었고, 또한 남보다 빨리 답안지를 제출함으로써 채점관의 눈도장을 찍어야 할 긴박한 사연이 있었던 것이다.

즉일방방(卽日放榜).

문자 그대로 ‘시험 당일날에 결과를 공포한다.’는 즉일방방은 하루 만에 모든 시험지를 검토하고 합격자를 발표하는 판이니 속전속결. 따라서 채점이 부실해질 수밖에 없고 대충 답안지의 앞머리만 훑어보고 채점하는 기현상이 발생되는 것이었다.

실제로 ‘정조 실록’에 의하면 일찍 제출한 답안지 중에 합격자가 나오는 확률이 높아서 정조21년 가을 감시(監試)의 이소(二所)에서 행한 과거시험의 합격자는 먼저 낸 3백장 안에서 거의 대부분 나왔던 것이다.

이는 채점을 하는 시관이 일찍 낸 답안지 약간만 보고 채점을 하고 나머지 대부분의 답안지는 채점의 대상조차 되지 못했음을 드러내는 산증거인 것이다.

이렇게 일찍 제출한 답안지에서 합격자가 나오자 거자들은 답안지의 서두만 대충 써서 일찍 제출하는 임기응변이 속출되었던 것이다. 여기에서부터 답안지를 빨리 내는 소위 ‘조정의 폐단’이 시작되었던 것이다.

물론 그해 겨울 율곡이 본 별시문과는 알성시와는 달랐다.

성균관은 조선시대 최고의 교육기관으로 유생들은 전원 기숙사에서 생활하면서 교육을 받았다. 명륜당(明倫堂)은 공자를 비롯한 옛 성인들의 정신을 본받아 새로운 역사창조의 바탕을 마련하려는 곳이며, 백성들의 도의정신을 함양하고, 사회정의정신을 뿌리내리려는 유생들의 강학장소였는데, 이번에는 유생들만 따로 응시하게 하는 특별전형이었던 것이다.

원래는 성균관의 유생들과 3품 이하의 조사(朝士)에게만 응시자격을 주었으나 이번에는 지방의 유생들에게도 응시자격을 주었으므로 먼 변방의 강릉에 살고 있던 율곡도 별시에 참가할 수 있었던 것이다.

마침내 어악(御樂)이 일어났다.

과거시험이 시작된 것이었다.

과거시험 문제를 낸 시관이 문제판을 들고 현제판에 임한 후 홍마삭(紅麻索) 끈을 매어 일시에 올림으로써 만장(滿場)에 시험 문제를 공표하기 시작하였던 것이다.