“연기가 좋은 건 희열 때문이죠.” 신인이 첫 주연을 맡으면 어떤 기분을 들까.MBC 새 일일연속극 ‘맨발의 청춘’(연출 권이상·최도훈, 극본 조소혜)에서 남자주인공 엄기석으로 전격 발탁된 강경준(23)을 만났다.

처음부터 연기를 꿈꾼 것은 아니다. 중학교 때 농구선수를 하다가 인대를 다쳐 그만뒀다. 대학에서는 미술 디자인을 공부했다. 그런 그가 연기자로 나선 것은 우연한 길거리 캐스팅 때문. 모델 한 번 해보지 않겠느냐는 제안에 잡지 모델부터 시작했다.

연기 경력은 지난 2월 베스트극장의 ‘스톡홀름 신드롬’, 설 특집 ‘해후’와 SBS ‘돌아온 싱글’의 조역, 그리고 시트콤 ‘논스톱5’가 전부다. 직접 만나 보니 시트콤으로 널리 알려진,‘엉뚱하게 웃기는’ 이미지하고는 달랐다. 대화도 시원시원하게 하지 못할 정도로 숫기가 없었다. 주연이라는 부. 담. 감 때문은 아닐까.

“원래 쑥스러움을 잘 타요. 역할이 크기 때문에 부담이 안 될 수 없지만 작가님이 본래 제 성격에 맞춰 써주시니 오히려 행운이죠. 베테랑 선배들이 있어 안심이 되기도 하고….”

그렇다고 선배들만 믿는 것은 아니다. 머리도 복서 스타일로 깎고, 몸무게도 많이 빼는 등 곱상한 이미지에서 벗어나려고 노력했다. 끊임없는 대사 연습에, 복서 역을 소화하기 위해 복싱체육관에서 따로 지도를 받는다. 가장 어려운 부분은 종영을 앞둔 ‘논스톱5’와 ‘맨발’촬영을 일주일 내내 오가야 한다는 것. 그 때문인지 시트콤 이미지를 벗지 못했다는 지적이 많다.

“시트콤은 웃기려고 오버도 많이 해요. 호흡도 짧고요. 그런데 정극은 감정을 계속 유지하며 같은 장면을 원샷, 투샷 여러 번 찍어야하는 게 어렵네요.”

그런 점에서 좋아하고 존경하는 선배인 김갑수와 부자지간을 연기하는 점은 너무나 좋다. 식사도 같이하고 휴식도 같이하고, 인간적인 고민도 나누고, 연기에 대한 조언을 얻을 수 있는 기회다. 그는 “전문적으로 연기를 배우지는 않았지만 현장에서 정말 열심히 부딪히고 있습니다. 조만간 시트콤 이미지 얘기는 쑥 들어가게 하려고 노력하고 있어요.”

파격 주연을 맡은 이번 드라마에서 얻고자 하는 것은 무엇인지 궁금했다. 역시 신인이지만, 같은 드라마에서 여주인공을 연기하고 있는 정애연(23)이 한마디 거든다.“이번 드라마가 끝날 때 정애연이라는 연기자가 있구나 하는 평을 받았으면 좋겠어요.”

강경준은 “얼굴 알리고,CF찍고, 돈 벌고…. 그런 것 때문에 연기를 하는 것은 아니에요. 몇 작품 해보지 않았지만, 촬영할 때는 괴로워도 나중에 ‘잘했다, 열심히 했다.’는 반응이 나올 때 그 희열은 무엇과도 비교할 수 없어요. 이것 때문에 하는구나 하죠. 이번에도 그런 이야기를 듣고 싶어요.” 그의 진지한 눈빛에서 진정한 연기자로 거듭날 강경준을 기대해본다.

홍지민기자 icarus@seoul.co.kr