제4부 百花齊放

제1장 浩然之氣(38)

또한 유하혜는 더러운 임금을 섬기는데 부끄러워하지 않았고, 작은 벼슬도 사양하지 않았다. 나아가서는 자기의 우수한 능력을 감추려 하지 않았고, 반드시 정당한 방법으로 일하였고, 버려져도 원망하지 않았으며, 곤궁에 빠졌어도 분노하지 않았다.

‘너는 너고 나는 난데, 내 곁에서 벌거벗고 있은들 네가 어찌 나를 더럽힐 수 있겠느냐.’하며 자기의 맡은 소임을 다했던 것이다.

이렇듯 백이와 이윤, 그리고 유하혜는 각각 성인군자였으나 그 사는 방법은 이처럼 판이하였다. 백이는 굶어죽었으므로 절(節)의 표상이요, 이윤은 얼핏 보면 변절자처럼 보였으나 충(忠)의 표상이요, 유하혜는 깨끗함과 더러움을 가리지 않은 속인이었으나 화(和)의 표상이었던 것이다. 그러나 이 세 성인이 ‘귀결되는 것은 오직 하나였으니, 이 하나가 바로 인(仁)이라는 것’이 맹자의 결론이었던 것이다. 그러므로 그대 순우곤이 내게 명예와 실적에 대해서 따지고 있지만 ‘나는 오직 군자의 길을 가고 있을 뿐’이라는 것이 맹자의 대답이었던 것이다.

그러나 이에 만만하게 물러설 순우곤이 아니었다. 순우곤은 재차 공격을 시도한다.

“노나라 목(穆)왕 때 공의자(公儀子)가 정치를 담당하였고 자유(子柳)와 자사(子思)가 신하가 되었지만 노나라가 쇠퇴해진 것이 더욱 심해졌으니 현명한 자가 국가에 무익한 것이 이와 같습니까.”

순우곤의 두 번째 질문도 교묘한 올가미를 갖고 있었다. 공의자는 이름이 휴(休)로 널리 알려진 노나라의 박사였다. 뛰어난 현인으로 이는 자유와 자사 역시 마찬가지였다. 그러나 이들을 등용한 노나라는 쇠망기에 접어들어 전국시대에는 간신히 명맥만을 유지하고 있는 소국으로 전락해 버리고 말았던 것이다.

순우곤은 공의자의 예를 들어 널리 알려진 공의자와 같은 현명한 사람도 결국 나라에 무익한 존재가 되었으니, 그대 맹자가 아무리 현인이라고 하지만 결국 제나라에서는 무용지물이 아니었던가를 비꼬는 힐문이었던 것이다.

이에 맹자는 대답한다.

“우(虞)나라는 백리해(百里奚)를 쓰지 않아서 망했고, 버려진 백리해를 진나라의 목공은 구해 써서 마침내 패자가 되었다. 현명한 자를 쓰지 않으면 망하는 것이 어찌 나라가 쇠퇴한 정도로만 그칠 수 있겠는가.”

맹자의 대답은 순우곤의 말을 전면으로 반박한다. 즉 현명한 자를 쓰지 않으면 나라가 망해버리는 것이니 나라가 쇠퇴하는 정도로 그칠 수 없음을 오히려 강변하고 있는 것이다.

그 순간 순우곤의 입가에 미소가 떠올랐다. 냉소였다. 맹자의 무능함을 비웃고 있는 자신에게 오히려 자신을 백리해에 비교하고 있는 맹자가 아닌가.

그뿐인가. 맹자는 자신을 전설 속의 성인이었던 백이와 이윤과 같이 어진 길을 걷는 군자로 비유하고 있음이 아닐 것인가.

“아, 그렇습니까.”

순우곤은 고개를 숙여 예를 갖추며 다음과 같이 말을 이었다. 그로서는 오랫동안 준비해 두고 있었던 최후의 비수였다. 상대방의 급소를 찌르는 정침(頂針)이었다.

“그럼 선생님 한 가지만 더 여쭙겠습니다.”