제4부 百花齊放

제1장 浩然之氣(33)

그러한 간곡한 설득에도 불구하고 연나라의 혼란을 틈타 군대를 동원하여 50일 만에 점령한 선왕의 불의를 지켜본 맹자의 마음은 어떠하였음인가.

마침내 제나라가 연나라를 점령하자 진, 조, 초의 강력한 제후국들은 연합군을 결성하여 제나라를 공격할 준비를 시작한다. 제나라는 비록 연나라를 정복하였으나 이로 인해 강력한 제후국들과 국가의 운명이 걸린 대전을 치르지 않으면 안 되는 절대 위기에 직면하게 된 것이었다.

그러자 선왕은 뒤늦게 맹자에게 자문을 구한다. 맹자의 나이는 59세, 이때의 장면이 맹자의 ‘양해왕 하편’에 나오고 있다. 그 내용은 다음과 같다.

“제나라가 연나라를 쳐서 이겼다.

선왕이 물었다.

‘어떤 이는 과인에게 (연나라를) 취하지 말라 하며, 어떤 이는 과인에게 취하라 한다. 만승(萬乘)의 나라를 가지고 만승의 나라를 50일 만에 점령, 함락하였으면 사람의 힘으로는 이러한 일에 이르지 못할 것이다. 취하지 않는다면 반드시 하늘의 재앙이 있을 것이니 취하는 것이 어떠하겠는가.’”

맹자에게 했던 선왕의 질문을 보면 선왕은 다중인격을 가진 복합적 인간처럼 보인다. 선왕은 은근히 맹자의 마음을 떠보고 있는 것이다.

일찍이 맹자가 선왕에게 ‘이와 같은 소행으로 욕심을 추구한다면 하늘로부터 재앙을 받을 것입니다.’라고 경고했던 기억을 빗대어 ‘50일 만에 연나라를 정복한 것은 하늘의 도움 없이는 이루어질 수 없는 것이니, 취하지 않는다면 하늘의 재앙이 있지 않겠는가.’하고 은근히 비꼬고 있는 것이다. 이를 통해 알 수 있는 것은 선왕이 꿈꾸는 것은 오직 패도정치의 야망뿐이라는 사실인 것이다. 그러나 맹자는 물러서지 않고 다음과 같이 분명하게 대답한다.

“취해서 연나라 백성들이 기뻐하지 않으면 취하지 마십시오. 옛 사람 중에 그렇게 하신 분이 계시니, 문왕(文王)이 바로 그러한 분이십니다. 만승의 나라를 가지고 만승의 나라를 치는데, 밥을 도시락에 담고 장을 병에 담아서 왕의 군대를 맞이한 것은 어찌 다른 이유가 있겠습니까. 이는 물과 불을 피하기 위해서입니다. 만일 물이 더욱 깊고, 불이 더욱 뜨거울 것 같으면(민심은 다른 데로) 옮겨갈 뿐입니다.”

맹자의 대답은 오직 임금의 눈치를 살피고 임금의 비위를 거스르지 않는 재담만을 나누는 순우곤과는 정면으로 대치된다.

맹자는 옛날 문왕은 천하의 삼분의 이를 점령하고 있으면서도 은(殷)나라 백성들이 문왕의 백성이 되기를 희망하지 않았으므로 은을 받들었던 고사를 통해 은근히 선왕의 정복을 꾸짖고 있음인 것이다.

그러자 선왕은 마침내 자신의 다급한 마음을 털어 놓는다.

선왕은 맹자에게 연나라를 쳐서 정복하였음을 은근히 자랑하고 싶어서 그런 첫 질문을 던진 것이나 맹자가 이에 대한 반론을 제기하자 마침내 진, 초, 조의 세 제후국들이 연나라를 구원하기 위해서 연합군을 파견하여 정면으로 이 세 나라의 군사들과 대적하지 않으면 안 되는 위기상황을 설명하고 맹자의 자문을 구하려 하였던 것이다.

선왕은 맹자에게 다음과 같이 물어 말하였다.

“제후국들이 과인을 치려고 논의하는 자가 많으니 이에 어떻게 대응해야 하는가.”

그러자 맹자는 대답한다.

“신은 70리로 천하의 정치를 한다는 것을 들었으니, 탕(湯)이 그러합니다. 천리를 가지고 남을 두려워한다는 것은 아직 듣지 못하였습니다.…”