기적은 존재했다.계속 차오르는 물,구조작업을 방해하는 가스 누출,매몰된 광부들의 피신처 예상지점에 대한 불확실성 등에도 구조를 위한 노력은 끝없이 이어졌다.

그리고 6일 만에 매몰됐던 13명 가운데 11명이 목숨을 부지한 상태로 발견됐다.

29일 오전(현지시간).모스크바에서 남쪽으로 1000㎞ 정도 떨어진 노보샤크틴스크에 있는 자파드나야 탄광에서 기쁨의 환호성이 터져나왔다.6일 전인 지난 23일 지하 호수의 물이 넘쳐 갱도로 흘러들었다.작업중이던 71명 가운데 무사히 빠져나온 것은 25명뿐 나머지 광부 46명이 지하 800m 지점에 고립됐다.

●가스누출·물바다… 구조 애간장

이틀 만인 25일 33명이 구조됐다.이들이 구출된 것만 해도 광산측에서는 기적으로 여겼다.

그렇다고 행방이 묘연한 나머지 13명의 생명을 포기할 수는 없었다.수백톤의 바위와 흙들을 쏟아부은 끝에 갱도로 차오르는 물을 막을 수 있었다.그러나 무엇보다도 매몰 광부들이 어느 곳에 대피해 있을지 정확히 예측해내는 것이 중요했다.

물이 유입되는 것을 막고 나서부터 인접한갱도에서부터 매몰 광부들이 대피했을 것으로 추정되는 지점을 터널로 연결하기 위한 굴착공사가 시작됐다.

그러나 50m 정도 떨어진 두 지점 사이에는 단단한 바위덩어리가 가로막고 있어 공사를 어렵게 했다.가장 중요한 산소 공급을 위해 가는 파이프로 두 지점을 연결하는 작업도 함께 이뤄졌다.

●바위덩어리도 동료애 앞에선 무릎

당초 매몰 광부들이 대피했을 것으로 예상했던 지점까지 거의 도달한 28일 밤까지도 광부들이 살아 있다는 어떤 징후도 포착되지 않았다.대피지점 예상이 잘못됐을지 모른다는 불안감이 엄습했지만 이제 와서 방향을 바꿀 수도 없었다.

운명의 29일 새벽.끝까지 저항하던 거대한 바위덩어리도 동료들의 목숨을 구하려는 뜨거운 마음 앞에 마지막 조각을 내며 떨어져 나갔다.

그리고 희미하게 드러나는 어둠 속에서 미약하게 꿈틀거리는 사람들의 모습이 보였다.한 명이 숨지고 다른 한 명의 행방이 여전히 확실치 않지만 대부분인 11명이 끝내 구조된 것이다.

●시설낙후·채산성 악화 폐광예정

혼자 힘으로 움직이지 못할 정도로 쇠약해지긴 했지만 이중 10명은 비교적 건강한 것으로 알려졌고 한 명만 상태가 위중하다고 구조 관계자들은 전했다.광산 입구에서 6일간 애타게 구조 소식을 기다리던 가족들은 11명이 산 채로 구조됐다는 소식에 감격의 눈물을 흘렸다.

자파드나야 탄광은 시설 낙후와 채산성 악화로 수개월 뒤 폐광될 예정이었으며 매몰된 광부들은 지난 3월부터 임금도 받지 못한 상태에서 일을 계속한 것으로 알려졌다.

유세진기자·외신 yujin@