빙모상을 마치고 지난 2일 미국으로 재출국한 한나라당 이회창 전 총재가 또다시 ‘조기 귀국설’에 휩싸였다.오는 11월2일 귀국 항공편을 예약한 게 발단이 됐다.

이 전 총재의 한 측근은 3일 “항공요금 등을 감안,미리 귀국편을 예약한 것일 뿐 조기 귀국과는 상관이 없다.”고 해명했다.다른 측근은 “이 전 총재가 연말을 앞두고 보고서 작성을 위한 연구자료 수집차 일시 귀국할 수도 있지만 영구 귀국 일정에 대해서는 아직 결정된 바가 없다.”고 말했다.

그러나 빙모상 입국을 계기로 불거진 조기 귀국설이 출국 후에도 쉽사리 잦아들지 않는 데는 이 전 총재의 도미 목적이 어느 정도 달성됐다는 논리와 모친 김사순(92)씨의 병세 악화,이 전 총재의 ‘귀양살이’ 같은 미국 유학 생활 등 동정적 보도들이 한몫하고 있다.

측근들은 “이 전 총재가 대선 패배 후 현 정부와 한나라당의 안착을 위해 쫓겨가다시피 자리를 비켜준 측면이 강한데,이제 정부나 당 모두 어느 정도 자리잡은 만큼 계속 유배 생활을 하듯 이국에 머물 이유가 없다.”고 입을 모은다.조기 귀국 분위기 잡기에 나선 인상을 주고 있다.

이 전 총재의 미국 유학비자 만료 기간은 내년 2월.내년 4월에 있을 총선에 영향력을 행사하기엔 다소 빠듯한 시간이다.

따라서 이 전 총재의 조기귀국설과 관련,이 전 총재가 공천 과정에서부터 일정한 역할을 담당하고 한나라당 선거를 지원하기 위한 게 아니냐는 관측이 제기되고 있다.

나아가 정계복귀 가능성과 연관시키는 시각도 없지 않다.

박정경기자 olive@