“나이 많다고 무시하지 마세요.”

45세의 나이에 미프로야구 메이저리그(MLB)에 재입성한 리키 핸더슨(사진·LA 다저스)이 ‘노장의 힘’을 확실하게 보여주고 있다.

지난해 보스턴 레드삭스로부터 나이가 많다는 이유로 방출된 핸더슨은 올스타 브레이크 기간인 지난 15일 외야수 부재로 어려움을 겪고 있던 다저스로부터 영입 제의를 받았다.

마다할 이유가 없었다.아직도 자신을 필요로 하는 팀이 있다는 것만으로도 좋았다.지난 1979년에 메이저리그에 데뷔한 핸더슨으로선 9번째 팀에서 25번째 시즌을 맞이하게 됐다.

다저스 입단 이후 그가 보여준 활약은 기대 이상이었다.5경기만에 홈런 2개를 뽑아내며 타율 .278의 맹타를 휘두르고 있는 것.

사실 핸더슨은 10번이나 올스타에 선정된 ‘메이저리그의 살아 있는 전설’이다.통산 최다 득점(2290점)과 최다 볼넷(2179개),최다 도루(1403개) 기록을 갖고 있다.지난 21일 세인트루이스전에서 81번째 선두 타자 홈런 기록도 세웠다.통산 홈런도 297개로 300개 돌파를 눈앞에 두고 있다.

무엇보다 팬들에게감동을 주는 것은 핸더슨의 야구에 대한 열정이다.보스턴에서 방출당한 뒤에도 메이저리그 무대에 대한 꿈을 버리지 않은 핸더슨은 독립리그의 뉴어크 베어스에서 월 3000달러를 받으며 아들뻘되는 선수들과 함께 뛰었다.

명예의 전당행이 ‘떼 놓은 당상’인 대스타가 자존심을 버리고 메이저리그 그라운드를 다시 밟기 위해 젊은 선수들과 경쟁하던 자세에서 야구에 대한 열정이 짙게 묻어난다.

핸더슨은 “야구로서는 더 이상 성취할 수 없을 만큼 많은 것을 이룩했다.얼마나 더 야구를 할지 모르지만 할 수 있는 한 최선을 다할 것”이라며 여전히 열정을 드러내고 있다.

김영중기자 jeunesse@