섬진강 압록 유역엔 참게음식을 내는 집들이 몰려 있다.이는 예부터 압록에서 참게가 가장 많이 잡힐 뿐만 아니라 맛도 좋아 압록 참게를 최고로 치기 때문.많은 음식점들 중 압록 북쪽 강변에 위치한 ‘별천지’(061-362-8746)의 주인 이영이(52)씨의 손맛은 인근에서 정평이 나 있다.이씨는 참게장으로 남도음식축제에서 대상을 타기도 했다.

26년째 참게장을 담가왔다는 이씨는 우선 압록에서 나오는 참게만을 쓴다.참게가 주로 나오는 10∼12월,봄게가 나오는 음력 2월엔 게 확보에 전력을 기울이고,이때 사들인 게로 게장을 담가 연중 손님들에게 낸다.게장은 전통 간장과 진간장을 반씩 섞어 끓여 부었다가 식히는 과정을 8회 반복하는 방식으로 만든다.참게장은 사실 간장맛이 전부다.크기가 워낙 작기 때문에 게살 씹는 맛은 느끼기 어렵다.

참게장 백반은 게의 크기에 따라 5000원,1만원짜리 두 가지.가격에 상관없이 돈나물 무침,은어튀김,데친 두릅,고사리나물,도토리묵 등 18가지 반찬이 함께 나온다.밥과 반찬은 별도로 값을 지불하지 않아도 추가해준다.게장을 사가는 손님도 많다.큰 것은 5만원에 다섯마리,잔 것은 10마리 준다.식당 앞 마당엔 손님들에게 게장을 담아줄 항아리가 가득하다.

참게탕은 냄비 크기별로 3만∼4만 5000원 받는데,둘이 먹으면 3만원짜리가 적당하다.

임창용기자