몇 년 전부터 CEO라는 말이 많이 쓰인다.크거나 작거나 회사 사장을 일컫는 용어다.웬만한 대학의 특수대학원에는 ‘CEO 특별과정’이라는 것이 유행처럼 생겼다.나랏일을 맡겠다고 나선 분들끼리도 서로 자신이 CEO감이라고 다투기까지 했다.그러나 대학교 총장까지 CEO총장이 돼야 한다는 대목에서는 고개가 갸우뚱해진다.

이 단어는 원래 ‘Chief Executive Officer’를 줄인 말이다.최고경영 간부라는 정도의 뜻이다.이 말은 1970년대 중반에 나온 미국 하버드대학교 경영대학원의 학술잡지 ‘하버드 비즈니스 리뷰’에서 볼 수 있으니 생긴 지는 오래됐다.요즘은 너무 흔하게 쓰여서 ‘CEO 인플레이션’이라고 이죽거리는 사람이 본바닥 미국에서도 많을 정도다.

미국학자의 설명에 따르면 이 단어가 나오게 된 배경은 다음과 같다.고생하면서 기업을 키워온 창업주들이 1970년대에 은퇴할 나이들이 됐으나 회장(President)이라든가, 의장(Chairman)이라든가 회사의 제일인자를 나타내는 직함을 놓기가 싫었다.힘들게 경영 일선에 계속 있고 싶지는 않으면서도직함은 내내 지니고 싶었다.그래서 경영을 딴 사람에게 맡기면서 그렇게 불렀다는 것이다.

세월이 지나면서,이 단어가 점점 매력있게 보이게 돼 기업을 몸소 경영하는 소유주라도 자신을 그렇게 칭하는 이가 많아졌다.심지어는 ‘Chairman,President,and CEO’라고 명함에 찍어 가지고 다니는 사람들까지 있다.소유주일 뿐만 아니라 실제 경영 최고 책임자이기도 하다는 것을 드러내 보이고 싶어서다.

한 회사에 CEO가 부지기수로 있는 경우도 있다.“우리 사원은 밖에 나가면 각자가 회사의 대표이며 그런 책임감으로 일한다.”고 말한다면 할 말은 없겠다.이렇게 저렇게 해서 이제는 너도나도 다 CEO라고 하니 이 말의 권위는 점점 떨어져 간다.이를 대치할 새로운 말이 나와야 할 시점도 멀지 않겠구나 하는 생각이 든다.

이제는 누군가가 자신을 CEO라고 한다든가 그것을 명함에 박고 있으면 진중하지 못하다는 인상마저 준다.그 말이 나온 배경이 그저 그런 데다가, 미국 사람이 쓴다고 해서 우리가 여태까지 잘 써온 사장이라는 말이 있는데 본바닥에서조차군내를 풍기기 시작한 말을 끌어다 쓰는 것도 잘하는 일은 아닌 듯하다.요즘은 응원단도 서포터스라고 해야 하는 듯한데 이 또한 경망스러운 흉내내기라고 보아야겠다.

더구나 CEO총장이라는 말은,대학이 지녀야 할 기본 이념이나 수행해야 할 역할과 어울리지 않는다.이 말에는 대학교를 회사로,총장을 회사 사장으로 보려는 생각이 자리잡고 있기 때문이다.대학교육이 보편화 교육처럼 돼 가고 있는 시대라 이제 대학교를 상아탑이라고 하지 않는다 해도,대학교는 여전히 지성의 보루로 남아 있어야 한다.

지금 세상은 물질주의·배금주의가 팽배해서 문제인데,CEO총장이라는 말에는 그나마 대학에서만이라도 정신의 고양과 인격의 수양이 이루어질 수 있으리라는 희망을 포기한다는 메시지를 보게 된다.일찍이 송욱(宋稶) 시인이 ‘회사같은 사회’라고 신랄하게 풍자했던 때보다 요즘은 훨씬 더 이익 추구와 경쟁 논리가 세상을 뒤덮고 인간이 도구처럼 돼 가고 있다.그래서 더더욱 이 시대에서는 오히려 대학교 총장의 소임이 경영자 쪽보다는 정신적·학문적지도자 쪽으로 강조돼야 하지 않나 하는 생각을 떨칠 수 없다.

홍 기 형