여교사 출신으로 한나라의 장관에까지 올랐던 에스텔 모리스 영국 교육부장관이 지난 23일 자신의 능력 부족을 이유로 사임해 잔잔한 감동을 일으키고 있다.

집권 2기를 맞은 토니 블레어 정부의 핵심과제중 하나인 교육개혁을 강력히 추진해온 모리스가 취임한 지 1년 6개월 만에 물러나면서 털어놓은 고백은 정치인으로서는 감히 상상할 수 없는 뜻밖의 내용이었다.

“나는 내가 어떤 것을 잘하고 어떤 것을 못하는지를 배웠다.학교안 문제를 처리하고 교직자들과의 의사소통은 잘했지만 그만큼 장관직을 즐겨 하지는 못했다.거대한 부처를 전략적으로 운영하고 여론매체들과 협력하는 방법을 몰랐다.나는 여러분들이 바라는 만큼,또 블레어 총리가 내게 요구한 만큼 능률적이지 못했다고 생각한다.”

모리스 장관은 하루전 사임의사를 전달받은 블레어 총리가 간곡히 유임을 권고하자 직접 편지(www.bbc.co.uk 참고)를 써서 자신이 물러날 수밖에 없는 상황을 설명하게 된 것이다.

그는 편지에서 “총리께서 권고한 대로 어젯밤 제 거취에 대해 다시 한번 심사숙고했지만 지금 상황에서 이렇게 물러나는 것이 나 자신을 위해서나 정부를 위해서 좋다는 결론을 내리게 됐다.”고 설명했다.

그는 재임중 초등학교에서의 문법과 수리 과목의 수준을 끌어올리고 교사직위를 향상시킨 데 대해 무한한 자부심을 느끼고 있으며,노동당 정부가 앞으로도 개혁작업을 계속 추진할 수 있도록 뒤에서 돕겠다는 뜻을 밝혔다.

이에 블레어 총리는 “다시 정부로 돌아올 것을 확신한다.내가 귀하를 계속해서 가장 높이 평가할 것임을 알아주기 바란다.”고 화답했다.

모리스 장관은 교육개혁 프로그램 자체보다는 대입수능시험 채점 오류로 인해 혼선이 빚어진 점과 교사에게 살해위협을 가한 학생들의 처리문제에 직접 개입했다가 여론의 도마에 오르게 된 점 등 이른바 ‘교육사고’의 여파로 사표를 던지게 됐다는 게 정가 안팎의 분석이다.

BBC는 “자신의 능력이 부족하다고 고백한 각료는 일찍이 없었다.”며 “거칠고 험난한 마초(남성우위)사회인 정치판에서 언론매체들의 역습을 의식하며 버텨내기에는 모리스 장관이 ‘너무 좋은’ 사람이었다.”고 그의 퇴진을 아쉬워했다.한 교육단체는 그의 사임을 두고 “비극”이라고 개탄했다.

임병선기자 bsnim@