지난 10일 오후 6시 서울 광화문 세종문화회관 세종홀에서 열린 참여연대 8주년 후원의 밤 행사에는 연말 대선을 앞두고 한국의 대표적 시민단체에 ‘눈도장’을 찍으려는 유명 정치인이 장사진을 이뤘다.

예년 후원의 밤 행사 때는 볼 수 없었던 광경으로 마치 유명 정치인의 후원회를 방불케 할 정도였다.

이날 행사장에는 이회창 한나라당 대선후보,노무현 민주당 대선후보 부인 권양숙씨,권영길 민주노동당 대선후보,정몽준 의원 등이 속속 몰렸다.이부영·김근태·김민석 의원 등도 눈에 띄었다. 참여연대 관계자는 “시민단체의 위상이 언제 이처럼 높아졌느냐.”며 가시 있는 말을 던졌다.

참여연대측은 오히려 시민단체를 묵묵히 지켜주는 일반 시민의 참여에 무게를 두고 있다.정부의 지원이 미진한 현실에서 시민의 회원 참여는 조직의 활성화는 물론 소액 다수를 통한 재정 확보로 이어지기 때문이다.

정치인의 ‘반짝 지원’보다는 열성적인 시민의 꾸준한 참여가 시민단체의 바람직한 위상 정립에도 도움이 된다는 설명이다.이날 행사에도 열성적인일반회원 350여명이 참가했다.

참여연대 이정희 사무국장은 “유력 정치인과 기념사진 한장 찍으려고 모여드는 다른 후원의 밤 행사에 비해 일반 시민이 주도하는 행사는 순수한 열정 그 자체”라고 의미를 부여했다.

현재 참여연대의 재정자립도는 81%에 이른다.시민단체 가운데 ‘회원에 의한 재정자립’ 비율이 가장 높은 것으로 알려졌다.총 회원 수는 1만 3000여명으로 시민단체들 사이에 모범적인 회원 확보 사례로 꼽히고 있다. 나머지 재정은 수익사업이나 후원행사 등을 통해 충당한다.하지만 참여연대를 비롯,거의 모든 시민단체는 우리 사회에 미치는 영향력에 비해 재정 상황이 턱없이 열악하다.

유영규기자 whoami@