고분자형 연료전지의 개발이 머지 않은 것 같다.최근 외신은 성능이 우수한 연료전지가 2003년이면 보급되기 시작할것이라고 전하고 있다.지금까지의 축전지는 전기를 담아두었다가 조금씩 꺼내 쓰는 것이지만 연료전지는 공급된 연료를분해해 내부에서 전류를 생산하는 일종의 ‘발전기’라고 할 수 있다.과거 많이 쓰던 가스 라이터를 연상하면 좋을 것이다.

연료전지에 주입된 연료는 촉매에 의해 수소와 이산화탄소로 분리되고 수소의 전자가 떨어져 나와 전기를 발생시킨다.

이산화탄소는 그 안에 남아 있지만 수소는 전지 내부의 고분자막을 통해 빠져 나간다.이 수소는 전극을 돌아나온 전자및 공기 중의 산소와 결합돼 물분자가 된 뒤 증발돼 전지에서 배출된다.

소형 연료전지가 가능하게 된 것은 수소와 이산화탄소를 분리할 수 있는 고분자막이 수년 전 개발됐기 때문이다.실험실에서 연료전지는 작은 선풍기를 한달 동안이나 돌리는 데 성공했고 휴대전화는 연료의 한번 주입으로 한 달 이상 사용할 수 있게 된다.노트북도 며칠 동안 연속 사용이 가능하다.

연료전지가 보급되면 실생활과 산업에 벽력 같은 변화를 가져올 것으로 전망된다.전지의 용량으로 인한 제약이 확 풀리게 된다.예를 들면 PDA(개인휴대정보단말기) 보급이 빨라질것이고 동영상 등 용량이 큰 데이터나 소프트웨어의 서비스가 가능해진다.전기 자동차의 보급도 빨라질 것이다.가전제품도 변화를 맞게 된다.웬만한 가전제품에는 가스주입구가달려 있게 된다.또 가정마다 급탕기 비슷한 크기의 발전기를 가스관에 연결시켜 사용하게 될지도 모른다.가정 사용 전력의 3분의 2가 연료전지로 대체될 것이라는 예상도 있다.

컴퓨터마다 연료전지로 전기가 공급되면 사무실에 전력선을 깔기 위해 골치썩일 필요가 없게 될 것이다.나아가 현재는발전회사들만 전기를 공급하지만 앞으로는 도시가스 회사 등 연료 관련 기업들이 전기를 공급하겠다고 나설지도 모른다.

최근 파업으로 몸살을 앓았던 발전회사들은 머지 않아 강력한 경쟁상대를 맞이할 것이다.

연료전지 단 하나가 세상을 얼마나 바꾸게 될지 상상하는일만으로도 머리속이 복잡해진다.그러나새 세상은 바로 코앞에 닥쳐 있다.우리가 연료전지 개발에는 뒤처졌지만 그것이 가져올 변화를 내다보면서,관련 상품을 미리 개발하는 등 대응을 서두르면 좋은 도약의 기회가 될 것이다.

강석진 논설위원 sckan@