“맡은 일에 충실하려고 노력했을 뿐인데 과분한 영광을누리는 것 같다.” 오는 24일로 대한민국 정부수립 사상 최장수 여성 장관으로 기록되는 김명자(金明子) 환경부장관은 20일 “28년간의 교수 생활도 보람이 있었지만 정책을 추진해 결과를 낼수 있는 장관직에서 이와 비교할 수 없는 보람을 느꼈다.”고 소감을 밝혔다.

지난해 11월 국민의정부 최장수 장관에 올라 이목을 끌었던 김 장관은 24일이면 33개월을 꽉 채워 지난 82년 5월21일부터 85년 2월19일까지 32개월 29일간 장관직을 수행한김정례(金正禮) 전 보건사회부장관의 기록을 깨게 된다.

본인은 “시간이 이렇게 많이 흐른 줄 몰랐다.”고 말하지만 역대 여성 장관의 평균 재임기간이 12.3개월에 불과하고,며칠 만에 장관직을 내놓는 일이 비일비재한 현실인지라 ‘장수 장관’에 대한 관심은 예사롭지 않다.

김 장관은 “환경부는 보존업무를 맡고 있지만 개발은 여전히 중요한 국정과제”라면서 “새만금 간척사업 등 민감한 현안이 대두될 때 환경부가 개발과 보존 논리 사이에끼여 양쪽에서 비판을 받을 때는 곤혹스러웠다.”고 어려움을 털어놨다.

언론·국회·환경단체 등 장관이 상대해야 하는 ‘껄끄러운’ 상대들에 대해서는 “환경단체는 나름대로 인연이 있어서인지 푸근한 느낌이고,국회에서는 여성 장관이라는 지위가 껄끄러운 상황을 편안하게 이끄는 데 도움이 됐다.”면서 “언론에 가끔 내가 말한 취지와 전혀 다른 기사가나와 당혹스럽기도 했지만 기자는 원래 비판적인 것 아니냐.”며 여유를 보였다.

재임중 가장 보람 있었던 일로는 주민들에게 5만여통의편지를 보내고,못 먹는 막걸리를 마셔가며 공을 들인 ‘3대강 특별법’ 국회 통과,지난해 정부업무평가 최우수부처 선정,직원들의 대거 승진 등을 꼽았다.

“사전 환경성 검토와 환경영향평가가 제 구실을 하도록노력하겠다.”는 김 장관은 “다시 태어나도 환경부장관을 하겠느냐.”는 질문에 “그렇다.”며 활짝 웃었다.

류길상기자 ukelvin@