별이 떨어지면 누군가 죽는다는 속설이 있는가 하면,그 순간 자기 소원을 빌면 이루어진다는 속설도 있다.눈깜짝할그 순간을 놓치지 않고 자기 소원을 챙길 수 있는 사람이면성공하지 못할 사람이 없을 것이고 보면, 누가 지어낸 말인지 몰라도 후자는 사람들에게 꿈을 심어주는 말로서 이보다더 합리적인 것도 없어보인다.

그에 비해 별이 지면 누군가 큰 인물이 사라진다는 속설은오히려 합리성이 없어보인다. 제갈량이 죽을 때 하늘에 유성이 떨어졌다는 기록이 있지만 큰 인물은 하늘이 낸다는‘위인 신격화’와 맥락이 닿는다.설사 그것이 민간전승이라 할지라도 복종을 미덕으로 숭상하는 믿음에서 나왔을 터이다.

유성의 정체는 지구를 향해 날아오는 작은 파편들이 지구의 대기권에 부딪히면서 연소해서 생기는 현상이다.간혹 연소하다가 남은 물체가 지구에 부딪혀 운석(隕石)이 되기도한다.유성우(流星雨)에 관한 역사상 첫 기록은 899년 이집트에 나와 있다.우리나라에는 1532년에 최초로 문헌상에 나오게 되었다.과거 사자자리 유성군의 출현기록을 보면1799년 시간당 3만개, 1832녀 2만개, 1833년 10만개, 1866년~1867년 5천개였고, 지난 1966년이 90개, 97년 120개 등이다.

사자자리 유성우의 원인을 제공하는 혜성(모혜성이라 한다.

)인 템플-터틀(Tempel-Tuttle)혜성의 공전주기가 바로 33년이다.즉 33년마다 혜성의 많은 먼지가 지구와 부딪히게 되는 것이다.

시간당 수만개의 별똥별이 쏟아진 지난 19일 새벽은 그야말로 밤하늘에서 꽃비가 내리는 장관을 연출했다.이보다 더한 우주쇼는 없다는 탄성이 나올 법도 하다.물리현상의 하나인 것을 안다고 해서 밤하늘을 수놓은 별들을 보며 무심할 수 없듯이,하늘에서 별이 떨어지는 것을 예사로운 일로보아넘기지 않은 것도 지혜다.인간의 한계이기도 하지만 스스로 성찰할 수 있는 기회를 스스로 만들어 놓았다고나 할까.

하늘에서 수만개의 별이 쏟아진 21세기 벽두의 이 우주쇼가 인류에게 어떤 메시지를 던져줄 수 있으면 좋으련만,별똥별이 떨어지는 순간 인류가 합심해서 평화라도 빌었으면어땠을까.그렇다 한들 미국의 평화가 다르고 아프간의 평화가 다르니 그 또한 무망한 노릇 아닌가.차라리 혜성의 먼지에 불과하다는 과학도들의 계몽이 고마울 따름이다.

김재성 논설위원 jskim@