아프가니스탄 전쟁이 막바지로 접어들고 있다. 탈레반 정권이 남부의 거점도시 칸다하르와 북부쿤두즈에서 최후의 일전을 다짐하고 있으나 오래 버티기는 어려울 것으로 보인다.지난달 7일 대규모 공습으로 시작된 미국의 군사작전 ‘항구적 자유’는 이로써 40여일만에 소기의 성과를 거둔 셈이다.

특히 유엔 주도로 ‘포스트 탈레반’이 논의되고 군사작전도 오사마 빈 라덴 개인에 초점이 맞춰져 대규모 공습과 지상군이 동원되는 ‘전쟁’은 사실상 끝났다는 분석이다.은신처를 제공한 탈레반이 붕괴됨에 따라 미국의 특수부대가 빈라덴을 찾아내는 것도 시간문제로 알려졌다.빈 라덴의 탈출설이 나돌고 있으나 미국은 빈 라덴의 색출에 자신감을 보이고 있다.국방부는 “빈 라덴이 움직이면 포착될 것이고 은신처에 숨어 있다면 모든 동굴을 하나하나 수색할 것”이라고말했다.

그러면서 미국은 “아직 전쟁이 끝나지 않았다”고 강조한다.빈 라덴이 아니라 전 세계 60여개국에 뿌리를 내린 알 카에다 조직을 겨냥한다.빈 라덴을 생포하거나 사살한 이후에도 전선을 확대,알 카에다의 조직망을 계속 추적하겠다는 뜻이다.

그러나 지금 같은 대규모의 군사작전은 어려울 전망이다.무엇보다 빈 라덴을 제거할 경우,국제사회의 대테러 연대가 느슨해질 가능성이 크다.반전 여론이 확산되는 상황에서 미국이 명확한 증거를 제시하지 않는 한 작전반경을 넓히는 데도 한계가 있다.빈 라덴이 테러공격의 배후자라는 증거를 미국이 동맹국에 제시했다고 하나 이슬람권은 여전히 의구심을갖고 있다.

미국은 국내전선에서의 추가테러에도 대비해야 한다.빈 라덴을 사살할 경우 그를 추종하는 조직원들이 보복테러를 자행할 가능성은 크다.미국에서는 현재 1,000명 이상의 테러동조 세력이 있는 것으로 알려졌다.

빈 라덴이 아프가니스탄을 탈출했을 가능성도 완전히 배제할 수 없다.도널드 럼즈펠드 미 국방장관은 18일 빈 라덴 수색작전을 “코르크 마개로 완전히 틀어막을 수 있는 병이 아니다”라고 빗댔다.

이 경우 미국은 군사작전을 확대할 명분을 얻을지 모르지만아프가니스탄 주변국과의 갈등은 심화될 전망이다.전쟁의 목표를달성하지 못했다는 비난에도 직면하게 된다.

미국의 전시내각은 대테러와의 전쟁이 장기전이 될 것이라고 줄곧 강조했다.군사전문가들도 미국이 소말리아나 필리핀,이라크 등으로 전선을 확대할 가능성을 꼽곤 했다.그러나알 카에다 조직이 당분간 지하로 스며들 가능성이 높아 향후 대테러 전쟁은 이들의 움직임을 파악하는 정보전과 외교전으로 전개될 가능성이 높다.

워싱턴 백문일특파원 mip@