PC통신 업계가 생존을 위해 변신의 진통을 거듭하고 있다.

초고속인터넷과 각종 닷컴(인터넷 정보제공)서비스가 폭발적으로 성장하면서 최악의 위기상황에 빠졌기 때문이다.

◆뚜렷한 가입자 감소세=6월말 현재 국내 PC통신 가입자 수는 1,625만2,400여명.외형적으로는 꾸준히 증가세를 보이고 있다.그러나 이 수치는 믿을만한 게 못된다.이용 중단 등감소분을 감안하지 않은 신규가입자 누적분이기 때문이다.

또 한국통신 초고속인터넷에 가입하면 하이텔에,하나로통신에 가입하면 천리안·유니텔에,두루넷에 가입하면 나우누리에 자동으로 가입돼 여기에서 많은 허수가 나온다.정보통신부 관계자는 “실제 유료 가입자는 정통부 보고 숫자의 20% 안팎에 불과할 것”이라고 말했다.실제로 천리안의 6월말가입자 423만여명 가운데 직접 이용료를 낸 사람은 114만여명에 불과했다.

◆이용자의 외면=PC통신은 지난해까지만 해도 성장세를 이어갔다.그러나 지난해 중반 이후 하락세로 반전됐다.이전에는 PC통신에 가입해야만 ‘014XY’ 같은 데이터 전용선을통해 인터넷웹사이트에 접속할 수 있었지만 초고속인터넷이 등장하면서 단순한 ‘인터넷 접속도구’로서의 PC통신의 기능은 사라져 버렸기 때문이다.

◆업계 대변신 시도=업계의 맹주(盟主)격인 데이콤 천리안은 최근 ‘완전 웹(Web)화’를 선언했다.다음달 유·무선개인 맞춤형 포털 서비스인 ‘마이 천리안’을 시작한다.이를 통해 하나의 화면에 천리안이 제공하는 콘텐츠 뿐아니라 게임 e메일 동호회 등 다양한 콘텐츠를 한데 모아 이용할수 있다.유니텔은 PC통신 서비스를 인터넷에서도 쓸 수 있도록 98년에 개설한 ‘유니웹센터’와 커뮤니티 포털 ‘웨피’를 오는 9월부터 통합한다.유니텔은 “더 이상 이용자수를 증가시키기 어려운 상황에서 서비스 중복현상이 일어남에 따라 운영자원의 최적화를 통해 서비스 강화와 비용절감효과를 거두고자 서비스를 통합했다”고 말했다.

◆그래도 고민은 남는다=업체들의 노력에도 불구하고 이미수많은 인터넷 웹사이트가 무료로 질 좋은 서비스를 제공하고 있어 변신이 성공할 지는 의문시되고 있다.업계는 닷컴기업이 제공하지 못하는 프리미엄급 고급서비스로 차별화를 노린다는 전략이지만 닷컴기업들도 올 초부터 비슷한 전략을 세워놓고 있는 상황이다.천리안 관계자는 “PC통신 가입자는 일반 닷컴서비스 가입자와 달리 로열티가 강하기 때문에 유료 전환이 쉽다”면서 “또한 e메일·커뮤니티·채팅등 커뮤니케이션 서비스를 통합해 제공하기 때문에 장점이많다”고 말했다.

김태균기자 windsea@