우리 땅에 자생하지 않으면서도 친숙한 동물로 코끼리만한 게 없을 듯하다.‘장님 코끼리 만지듯’‘코끼리 비스킷’ 같은 속담이 있는 데다 프로구단이 상징물로 사용할만큼 생활 곳곳에서 코끼리를 가깝게 인식한다.이 땅의 동물도 아닌데 이처럼 친숙해진 까닭은 그 커다란 덩치에 어울리지 않는 유순한 이미지 덕분일 터이다.

기록상 코끼리가 국내에 가장 먼저 들어온 때는 조선 태종11년(1411년)이다.일본에서 바친 코끼리를 사복시라는관청에서 길렀는데,고위 관리가 코끼리를 희롱하다가 밟혀죽는 사건이 일어났다. 죄 지은 코끼리는 전남 장도로 귀양 갔지만,반년 후 전라도 관찰사가 ‘코끼리가 날로 여위고 사람을 보면 눈물을 흘린다’는 장계를 올려 풀려났다는 기록이 ‘조선왕조실록’에 있다.근세 이후로는 창경원이 1912년 독일에서 코끼리 한 쌍을 들여온 것이 처음이다.

‘눈물을 흘린다’는 전라도 관찰사의 장계 내용에서 보듯 코끼리는 인간 못지않은 감정을 갖고 있다고 한다.동물행동학자들에 따르면 코끼리는 물과 풀을 찾아 먼거리를이동하다 동족의 뼈를 발견하면 냄새를 맡고 굴려 본다.특히 어미의 두개골이 놓인 곳에 들러서는 그 뼈를 굴리며한동안 머무른다는 것이다.무리에서 이탈한 새끼 코끼리곁에 연구팀이 음성수신 장치를 해 놓은 적도 있었다.나중에 들으니 가족을 잃은 새끼의 애절한 울음,결국 굶어죽은새끼를 발견한 어미 코끼리의 비통한 울부짖음이 생생하게 담겨 있었다.연구팀은 코끼리도 인간처럼 가족에게 큰애정을 갖고 있는 것으로 결론 내렸다.이처럼 감정이 풍부하고 유순한 코끼리는 인도·동남아시아 등지에서 노동력과 교통 수단으로 이용될 만큼 인간과 친숙하고 인간에게유익한 동물인 것이다.

며칠 전 외신은 인도네시아 수마트라섬에서 코끼리가 떼지어 몰려와 팜오일·바나나·땅콩 농장 20㏊를 공격해 짓밟았다고 보도했다.벌목으로 산림이 파괴되자 생존에 위협을 느낀 코끼리들이 보복에 나선 것으로 주민들은 해석했다.

코끼리조차 인간에게 반격할 정도로 자연파괴는 부메랑이돼 다시 인간에게 재앙을 불러온다.언제쯤이나 인간은 자연의 일부임을 깨닫고 더불어 사는 지혜를 터득할 것인가.

[이용원 논설위원 ywyi@]