옛날 양반의 상징으로 여겨졌던 부채 합죽선.정자에 앉아 시조를 읊으며 점잖게 부치는 합죽선은 곧 멋이고 낭만이었다.시대가 변해 에어컨,선풍기 등이 넘쳐나고 있지만 고집스럽게 합죽선만을 만드는 사람이 있다.

전북 무형문화재 제10호인 이기동(李基東·72·전주시 완산구 대성동)옹.이옹은 19살때 합죽선 만들기를 시작해 53년동안 오직 한 길만을 걸어왔다.일흔이 넘은 지금도 전주 부채단지 한켠에 마련된 작업장에서 연간 2,000여개를 만들어 내고 있다.

이옹은 전남 장성이 고향이지만 외가가 있는 전북으로 이사오면서 합죽선에 손을 댔다.당시 전주에서 가장 솜씨가좋았던 것으로 알려진 배귀남씨가 스승.한달에 쌀 3말씩주고 3년간 기술을 배운뒤 은공을 갚는 뜻으로 다시 3년간 스승 밑에서 합죽선을 만들며 잔일을 도왔다.

7년여만에 독립한 그는 솜씨는 좋지만 알아주는 사람이없어 많은 어려움을 겪었다.합죽선이 팔리지 않아 끼니를거르는 일이 많았고 전업을 해보려 해도 마땅한 일자리가없어 배운 일에 매달리는 수밖에 없었다.

그러다 72년국전에서 특선을 하면서 빛을 보기 시작했다.이후 대통령표창,전북도민의장 등 크고 작은 상을 50여차례나 수상했고 마침내 91년 명장으로 지정됐다.99년 한국을 방문한 엘리자베스 영국여왕도 이옹의 합죽선을 선물로 받았다.이제 합죽선 하면 그를 떠올릴 정도로 그는 전주합죽선의 산역사가 됐다.합죽선은 부드럽게 펴지고 오므렸을때 여자의 몸매 형상을 띠어야 명품으로 친다.또 정교하고 양 옆에 붙은 변죽의 대나무 마디가 많을수록 고급품이다.맹종죽으로 만든 변죽은 보통 12∼16마디지만 20마디를 넘는 것도 있다.

지금껏 이옹이 만든 합죽선 가운데 가장 고급품은 29마디짜리 2개.수천만원을 줘도 팔지 않겠다는 혼이 깃든 작품이다.보통의 작품은 3만∼30여만원까지 다양하다.

하지만 잔손질이 많고 수요가 적어 이옹의 기술을 이으려는 후계자가 거의 없는 실정이다.다행히 사위 한경치씨(50)와 아들 신립씨(42)가 20년 넘게 기술을 배우고 있어 전주합죽선의 맥은 이을 수 있게 됐다.

이옹은 “합죽선은 3년생 대나무를 잿물에 삶아 20일 동안 자연건조시킨 후 20여단계의 손질을 거쳐야 비로소 혼이 깃든 작품으로 완성된다”며 “전통공예의 맥이 끊기지 않도록 다양한 지원책이 마련됐으면 좋겠다”고 말했다.

전주 임송학기자 shlim@