메로 된장구이는 일식 회요리에 가장 잘 어울리는 특미 음식이다.메로를 그냥 굽거나 간장에 재운 요리도 있지만 메로 된장구이는 한국인의 입맛에 특히 잘 맞는 구수함을 갖춘음식이다.

북극 바다를 200m쯤 들어가면 메로라는 생선이 무리지어 살고 있다.30㎏이나 되는 거대한 몸집의 메로는 깊은 북극 바다에 ‘숨어’ 살기 때문에 일본에서 메로를 찾아 요리를 하기 시작한 것은 불과 15년 남짓됐다.

우리나라에서는 90년부터 이 묵직한 생선으로 요리를 시작했다.

지난 89년 일본 신주쿠에서 가이세키(일식 코스요리) 전문점으로 유명한 ‘미노키치’에서 일식요리를 배우며 일했었다.이 곳에서는 메로 된장구이가 생선회와 항상 함께 나간다.그만큼 일본인들은 메로 된장구이를 매우 좋아한다.주방장은 자신만의 요리 비법을 들키지 않으려고 안간힘을 썼고 나는 그 비법을 알기 위해 온 힘을 기울였다.특히 메로 된장구이의 독특한 맛에 반해 독자적인 메로 된장구이를 만들고자하는 욕심에 주방장의 솜씨를 늘 지켜 보고 퇴근 뒤에는 홀로 남아 만들어 보곤했다.

요즘은 우리 호텔에서 나만의 메로 된장구이를 만든다.비법은 정확한 계산과 정성이다.메로 된장구이 5인분을 만들기위해서는 일단 큼직한 메로 1㎏을 준비한다.

된장(1㎏)에 메로를 넣고 정종(200㏄)과 가쓰오부시 국물(1,000㏄)을 함께 넣어 24시간동안 재운다.여기서 꺼낸 메로를불에 5분동안 구우면 요리가 완성되는데 중요한 것은 각종조미료를 일절 사용하지 않고 가쓰오부시(참치 살을 말려서갈은 것)로 국물 맛을 내는 것이다.

일본인들은 요리할 때,소금까지 세어 넣을 정도로 정확하다.우리의 ‘손맛’과는 다른 ‘정확하고 깔끔한 맛’을 내기위한 노력이다.

이용운 세종호텔 일식팀장