불난 뒤 불처럼 일어난 사람이 있다.

“저만의 공장이라고 생각하지 않습니다.불난 뒤 저를 물심양면으로도와 준 사람들의 따듯한 마음을 평생 잊지 않고 보답하는 마음으로살겠습니다.” 설을 이틀 앞두고 만난 충북 청원군 남일면 척산리 충청혼수 대표박종춘(朴鍾春·45)씨는 잠시 회상에 잠기는 듯했다.

박씨가 전 재산을 날린 화재를 당한 것은 98년 3월23일.전기 누전으로 추정되는 화재로 전 재산이나 마찬가지인 공장이 몽땅 재로 변했다.경찰 추산으로는 피해액이 2억4,000만원이지만 실제 5억원이 넘는다고 박씨는 말한다.

젊은 시절 봉제공장 공원으로 시작해 20여년이 넘도록 이불을 만들어오던 박씨는 단 몇시간 만에 반거지가 된 뒤 삶의 의욕을 완전히잃었다.

그러나 삶의 불꽃이 다시 타오르게 된 것은 주변 사람들의 헌신적인도움 덕분이었다.

“정말 믿어지지 않았습니다.무엇 때문에 그토록 많은 이웃 주민들이 나를 도와주는지…” 인근 주민 수십명이 불에 탄 현장을 정리해주고 모금운동까지 벌였다.청주시 가경동 부녀회와 수곡동 부녀회에서는 창고에 쌓여 있던이불 보따리를 팔아주겠다고 나섰다.

“이불공장 하는 동안 노인정이나 장애인들에게 가끔 이불을 드린것을 주민들이 가상히 보셨던 것 같습니다” 불이 난 지 3개월 만에 불난 자리에 다시 조립식 공장을 차린 박씨는 그때부터 사업이 불처럼 일어나기 시작했다.

박씨는 그때부터 1㎏당 1,500원 정도 하는 솜타기작업을 손님들에게무료로 실시하고 있다.

지난해 5월6일 마침내 공장을 이전 확장하면서 박씨는 주민들의 도움을 잊지 못해 500여명의 노인들을 초청,잔치를 벌였고 400여채의이불을 청원군 관내 노인정과 장애인들에게 전달했다.

불 날 당시 7명이던 공장 직원은 현재 40여명에 이르고 매출액도 당시의 2배를 넘고 있다.

청록회라는 봉사 단체에 가입해 봉사활동을 하며 명절 때를 비롯,수시로 불우시설을 찾아 이불이며 카페트를 전달하고 있다.박씨는 오는5월6일 재기 1주년을 기념해 경로잔치를 베푸는 한편 청주·청원 지역 소년소녀가장과 극빈자 500여명에게 솜이불을 전달할 계획이다.

“내가 도움을 받았던 것처럼실의에 빠지고 추위에 떠는 사람들을돕고 싶습니다.줄 수 있을 때가 가장 행복합니다”라고 박씨는 덧붙였다.

청주 김동진기자 KDJ@